¿Quieres maximizar tu capacidad de aprendizaje? Duerme un poco. Esa es la conclusión de un estudio que examinó la influencia del sueño y la hora del día en el aprendizaje y la memoria. Esta última investigación es otra prueba convincente de que dormir ayuda a fortalecer nuestra capacidad de aprender cosas nuevas y a convertir el nuevo aprendizaje en recuerdos a más largo plazo.
En este estudio, se asignaron 207 estudiantes que dormían regularmente durante al menos seis horas por noche para aprender dos conjuntos diferentes de pares de palabras. Un conjunto de pares de palabras estaba semánticamente relacionado; los otros pares estaban formados por palabras no relacionadas. La diferencia es importante. El tipo de aprendizaje involucrado en recordar pares de palabras no relacionadas es diferente que para parejas que están relacionadas, e implica la formación de nuevas asociaciones, esencialmente creando una relación en la mente para estas palabras que de lo contrario no están relacionadas.
Los estudiantes fueron asignados a estudiar los pares de palabras en una de dos ocasiones: 9 a.m. o 9 p.m. Después de un período de estudio inicial para aprender los dos tipos de pares de palabras, los estudiantes se volvieron a evaluar después de 30 minutos, luego de nuevo después de 12 horas, y un tiempo final después de 24 horas. Los estudiantes que hicieron su aprendizaje en la noche fueron a dormir para su descanso nocturno regular relativamente poco después de su período de estudio inicial. Los estudiantes de aprendizaje diurno, por otro lado, pasaron un día normal de vigilia antes de acostarse como de costumbre esa noche.
Esto permitió a los investigadores evaluar la influencia de la hora del día en el aprendizaje. También les permitió examinar cómo la proximidad del sueño al aprendizaje podría tener una influencia.
¿Qué encontraron?
La hora del día no tuvo ningún efecto en el rendimiento y la memoria inicial (en la prueba de 30 minutos). Esto fue cierto para ambos tipos de pares de palabras.
Después de 12 horas, la memoria general fue mejor después de una noche de sueño que para aquellos que pasaron el día despiertos
Después de 24 horas, los investigadores encontraron que los estudiantes que se fueron a dormir poco después de aprender tenían mejor memoria de lo que aprendieron que aquellos que hicieron su aprendizaje seguido de un día de vigilia antes de dormir.
Los diferentes tipos de pares de palabras, y los dos tipos de aprendizaje que requerían, les fue diferente dependiendo del sueño. La memoria para los pares de palabras relacionadas no se vio afectada por cuán pronto el sueño siguió al aprendizaje. La memoria para los pares de palabras no relacionados -el tipo que requería hacer nuevas asociaciones- fue más fuerte para los estudiantes que dormían poco después del aprendizaje que para aquellos que pasaban el día despiertos.
El deterioro de la memoria durante el período de vigilia fue menor cuando los estudiantes habían dormido poco después del aprendizaje.
Estos resultados indican que dormir es más útil para la memoria cuando ocurre poco después de aprender cosas nuevas. El sueño parece tener un efecto estabilizador en la información recién aprendida, enraizándola en recuerdos que duran y despejando el camino para que se procese la nueva información.
Esta última investigación se une a una serie de avances recientes en el estudio del sueño y la memoria.
En este estudio, los investigadores utilizaron moscas de la fruta para probar los vínculos entre el sueño y la creación de recuerdos a largo plazo. Después de criar moscas de la fruta para dormir bajo demanda, los investigadores expusieron las moscas a nueva información. Todas las moscas conservaron sus nuevos conocimientos durante un corto período de tiempo, pero solo las moscas que dormían después del aprendizaje parecían convertir su conocimiento a corto plazo en memoria a largo plazo.
Otro estudio mostró cómo los sonidos que se escuchan durante el sueño pueden ayudar a dirigir y mejorar la memoria. Los participantes aprendieron un rompecabezas espacial que involucraba mover imágenes a lugares específicos en la pantalla de una computadora. Al hacer esto, escucharon sonidos que correspondían a imágenes específicas. Durante el sueño, los sujetos del estudio fueron expuestos a la mitad de esos mismos sonidos. Cuando volvieron a realizar el acertijo de memoria después de dormir, pudieron recordar mejor la ubicación de las imágenes cuyos sonidos habían escuchado durante el sueño.
Este estudio mostró cómo las siestas pueden aumentar el poder del cerebro. Dos grupos de adultos jóvenes aprendieron la misma tarea. Un grupo tomó una siesta después de aprender; el otro no. Seis horas después de aprender la tarea inicial, se pidió a ambos grupos que aprendieran material nuevo. El grupo que no durmió tuvo una puntuación más baja que la que tenían en su ejercicio de aprendizaje inicial, mientras que el grupo de siesta en realidad mejoró su rendimiento en comparación con el primero.
El sueño no solo mejora la memoria. También parece disminuir el impacto emocional de los recuerdos dolorosos. En un estudio sobre el que recientemente escribí, dos grupos estuvieron expuestos a imágenes con carga emocional. Ambos grupos vieron las imágenes dos veces, en vistas separadas por doce horas. Un grupo durmió entre visiones y el otro no. Los que dormían informaron haber sentido una reacción emocional menor a las imágenes en su segunda visita, en comparación con el grupo que no durmió. Las imágenes por resonancia magnética mostraron una disminución de la actividad en la región del cerebro que procesa las emociones del grupo que durmió.
Estamos aprendiendo todo el tiempo acerca de cómo el sueño nos ayuda a aprender y retener información, cómo despeja la mente y nos prepara para aprender cosas nuevas, y cómo puede protegernos del dolor emocional de los recuerdos difíciles.
Ya sea que esté preparándose para una prueba, comenzando un nuevo trabajo, lidiando con circunstancias difíciles o simplemente queriendo sentirse más ágil de la mente, la receta es la misma: ¡duerma un poco!
Dulces sueños,
Michael J. Breus, PhD
El Sleep Doctor ™
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