La Gran Recesión de 2008 y 2009 podría ser un punto de inflexión en la historia. Podría ser el evento que nos impacta en una nueva visión de nosotros mismos, nuestro pasado, nuestro futuro, nuestra misión y nuestro destino. O podría ser el preludio de un largo declive. ¿Será ese punto de inflexión para bien o para mal? ¿Será un nuevo comienzo, una nueva oportunidad para ver lo que hemos logrado con nuevos ojos y para construir sobre nuestras bases brillantemente? ¿O será el final? El comienzo del siglo chino?
La respuesta depende de algo que puede parecer totalmente irrelevante. Nuestras percepciones Nuestra visión de las cosas. Sin una visión, un pueblo perecerá, dice Proverbios. ¿Por qué? Porque una visión de un objetivo, un destino, una tierra prometida, una visión de un destino que puede elevar a todos los seres humanos, abre una gran reserva de energías. No las energías que provienen de paneles solares, parques eólicos, plantas nucleares, carbón o petróleo. Las energías del espíritu humano. Las energías de tu espíritu y las mías.
¿Energías? Seguramente eso es solo una metáfora ociosa, una retórica motivacional descuidada, una poesía esponjosa para sentirse bien. ¿Derecha? Incorrecto. Las energías de las que estoy hablando son una cuestión de biología.
Casi todas las formas de animales multicelulares que conocemos compiten por el dominio en un orden jerárquico. Eso incluye lagartijas, langostas, pollos, cachorros y tú y yo. Y esas competiciones son casi siempre sobre quién puede elevarse más alto. ¿Quién puede aspirar a la cima y lograrlo? ¿Quién puede aspirar a los cielos? Los lagartos se desafían unos a otros con concursos para ver quién puede levantar su cuerpo y su barbilla a las alturas más grandes. Cuando el enfrentamiento haya terminado. el ganador se pone de un verde brillante, va al objeto más alto que puede encontrar: un bastón que apunta hacia el cielo o el pico de una roca del que puede ser el maestro de todo lo que examina. El perdedor se pone moreno y literalmente intenta meterse en un agujero y morir. Cava una zanja, se aplana e intenta esconderse. A menudo se desvive y muere en dos semanas. ¿Por qué?
¿Y por qué cambia el color total? Porque este concurso para ver quién puede subir más alto y quién puede mirar más lejos radicalmente rehace la biología de un lagarto.
Para ver esa biología en el trabajo, espíemos los rituales amorosos de altura de otra familia de animales, una que se separó de su ancestro común con los reptiles hace más de 600 millones de años. Un antepasado común que, con toda probabilidad, ya tenía un fetiche de alcance para los cielos integrado en sus genes. Esta vez, estamos hablando de langostas y cangrejos. Dos cangrejos se enfrentan para ver quién puede elevar su cuerpo y su cabeza más alta. El cangrejo de río que gana el enfrentamiento de elevación atraviesa un cambio masivo del sistema nervioso central. Sus receptores sinápticos para la serotonina neuroquímica se ven alterados por su triunfo.
Como saben, la serotonina es la hormona potenciada por el Prozac antidepresivo humano. Pero, sorprendentemente, la serotonina no siempre es superior. En los perdedores, es una decepción. Este es el por qué. Las células nerviosas pasan señales químicas entre sí en la sinapsis, un punto de unión donde las paredes de dos células se enfrentan entre sí a una pequeña distancia. Una pared celular envía una sustancia química como la serotonina. La otra pared celular lo recibe. Como usted sabe, los guantes del receptor químico de la pared celular receptora son moléculas masivas e intrincadas llamadas receptores. Pero esto es lo que quizás no sepas. Los receptores pueden desenchufarse como las bombillas de los árboles de Navidad y se pueden abrir nuevos en sus ranuras. Y los nuevos receptores pueden ser muy diferentes de los que reemplazan. Una de las fuerzas que asegura que los nuevos receptores serán lo opuesto a lo viejo es ganar y perder: quién sale victorioso y quién no.
Los nuevos receptores de serotonina del vencedor interpretan la serotonina como la ambrosía de los dioses, una inyección de energía química que otorga confianza y dignidad al triunfante crustáceo. Sus receptores de serotonina le dan una forma positiva de ver el mundo que lo rodea. ¿Cómo podemos decir? Los ganadores ven soluciones a problemas a los que los perdedores son ciegos. Además, la resistencia de los ganadores a las enfermedades aumenta. Y el sistema receptor neuroquímico reelaborado del ganador le da una postura erecta, una postura de liderazgo. Para el cangrejo ganador, los productos químicos de los espíritus elevados y de las aspiraciones elevadas luchan por sus cosas.
Pero los receptores de la serotonina en el perdedor pasan por el opuesto de esta noble creación de confianza. Ponen en espiral a la criatura que sirven en una inmersión en la nariz. Los nuevos receptores neuronales del perdedor interpretan la serotonina como una señal de vergüenza, una señal que le dice a su maestro que se rebaje a sí mismo, que gatee humildemente ante sus superiores. Gracias a una nueva versión radical de sus receptores hormonales, el perdedor interpreta que el mundo está en un estado cuyo nombre se deriva de la imagen de presionar algo deprimido.
En términos técnicos, la serotonina se convierte en un estimulante para el animal superior y un inhibidor para el cangrejo que acaba de derrotar. Además, el sistema del perdedor está lleno de octopamina … una sustancia química que lo hace tímido. Peor aún, el sistema del cangrejo perdedor está inundado de hormonas del estrés. En el corto plazo, esas hormonas hacen que las percepciones del cangrejo derrotado sean lentas, sus emociones lúgubres, su cuerpo desplomado, su resistencia a la enfermedad disminuida, y su actitud una de aceptación sombría. A largo plazo, las hormonas del estrés son venenos. Ellos pueden matar.
Shih-Rung Yeh, Russell Fricke y Donald Edwards, los investigadores que iluminaron la neuroquímica de estos concursos de dominación que pueden alcanzar más, señalaron que es como si cada cangrejo, el ganador y el perdedor, hubiera pasado por un trasplante de cerebro. Mi colega y conspirador en la generación de nuevas ideas, el biólogo evolutivo Valerius Geist, profesor emérito de Ciencias Ambientales en la Universidad de Calgary y presidente de Wildlife Heritage Ltd., llama a esto un cambio en el fenotipo, un cambio de cuerpo. También es un cambio que puede pasar a ti y a mí
¿La línea de fondo? El cangrejo que se levanta el más alto gana. El cangrejo o lagarto con el equivalente animal de la visión más elevada pasa por un cambio de cerebro y cuerpo.
Aquí hay un poderoso mensaje para naciones y civilizaciones. Las naciones que miran van hacia arriba. Las naciones que miran hacia abajo bajan. La investigación sobre los fanáticos de los equipos deportivos ganadores y perdedores muestra que cuando tu equipo y el mío ganan, nosotros, como lagartos y cangrejos, pasamos por un levantamiento biológico. Pero si nuestro equipo pierde, nuestra biología nos derriba. ¿La implicación? Cuando sentimos que somos parte de un grupo con un futuro exuberante estamos neuroquímicamente preparados para escalar. Pero si todo lo que vemos es tristeza y fatalidad, nuestra neuroquímica puede ayudarnos a darnos lo que deseamos. Nos puede cambiar a la postura hormonal de un perdedor.
Si Estados Unidos puede encontrar su próximo gran objetivo y apuntar a él, si Estados Unidos puede ver su próxima forma de escalar a las alturas, si Estados Unidos puede cambiar su percepción del declive a los picos que nos esperan, al próximo gran desafío, si podemos levantarnos con todas nuestras fuerzas, podemos disfrutar del impulso biológico que surge a través de cangrejos y lagartos ganadores. Podemos ver los obstáculos como desafíos y las dificultades como oportunidades. Y podemos hacer contribuciones masivas a la humanidad. Pero si insistimos en que hemos llegado al final de nuestra carrera y que todo está cuesta abajo desde aquí, abajo es donde iremos. Nuestra química interna lo hará así.
Su obligación y la mía es generar la próxima gran aspiración de los Estados Unidos, la siguiente gran visión de Estados Unidos. Y eso no es solo pelusa y retórica. Es biología.
