Donde termina nuestro cerebro y nuestra mente comienza

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Observando el comportamiento humano rutinario tanto como lo hago en el curso de mi trabajo, me parece interesante la frecuencia con que tratamos nuestras mentes y cuerpos como si estuvieran separados. Desde aseguradores de salud hasta amigos y vecinos, no puedo dejar de notar cómo tendemos a separar las enfermedades mentales como esencialmente diferentes de otras enfermedades. Es fácil pensar que nuestro vecino afectado por el cáncer es una desafortunada víctima. Sin embargo, nuestro colega en el trabajo luchando a través de años de depresión, muchos ven como, de alguna manera, teniendo un estigma.

Esta forma de pensar no es diferente a los animales. Un gato desfigurado con las orejas nudosas y crujientes y los labios costrosos del pénfigo (una enfermedad desfigurante en la que el sistema inmunitario decide atacar las propias células del cuerpo) es mimada tiernamente por todos en su familia. Sin embargo, otro gato con una cola calva y sangrante que la persigue y muerde maníacamente durante horas es vigilada por su familia con cierta reserva y, no pocas veces, incluso con desprecio. Al escuchar las historias de mis clientes, surge un tema común. Las personas, por su naturaleza, se identifican con el comportamiento de sus animales y, a menudo, al hacerlo, se relacionan con él como lo hacen con los humanos.

Ciertamente, podemos influir en lo que sucede en nuestros cuerpos, pero, en general, no podemos dirigir las funciones de nuestras células y tejidos. En gran medida, se rigen por factores que escapan a nuestro control: la genética, la fisiología y el medio ambiente, por nombrar algunos. Tanto en la salud como en la enfermedad, nuestras células siguen su propio destino. Del mismo modo que nuestros hepatocitos pueden, sin darse cuenta, enloquecer, emitiendo corrientes de enzimas que se escapan de nuestras barrigas, nuestras neuronas pueden contagiarse de la forma en que se comunican. Cuando las neuronas y sus conexiones funcionan mal, nuestros sentidos, sentimientos, recuerdos y pensamientos pueden deambular, a veces muy lejos de su curso.

A pesar de todo lo que ahora sabemos, o creemos que sabemos, sobre nuestros cerebros, todavía tenemos que entender tantas preguntas fundamentales. ¿Cómo un grupo de células da a luz a pensamientos y sentimientos? ¿Cómo se transforman las diminutas ondas de sustancias químicas en una memoria preciada? ¿Por qué una oleada de emociones puede influenciar lo que percibimos y pensamos? ¿Cómo puede un grupo de neuronas sentir instintivamente que estamos en peligro, a pesar de todo lo que nuestros ojos y oídos puedan decirnos?

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La cuestión de dónde termina nuestro cerebro y dónde comienza nuestra mente sigue siendo un misterio tanto para los científicos como para los campesinos. El cerebro, por supuesto, está hecho de materia: átomos y moléculas que componen las células y el mar de productos químicos dentro y alrededor de ellos. En contraste, la mente es incorpórea: un campo de energía brumoso y misterioso compuesto de esperanzas y temores, pensamientos y sentimientos, ideas y recuerdos, deseos y sueños. ¿Cómo manifiesta la materia el resumen?

CH Vanderwolf, el estimado neurocientífico, señala:

"La teoría convencional del cerebro como el órgano de la psique o la mente nos ofrece la ilusión reconfortante de que ya entendemos el panorama general".

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Es ingenuo creer que la mente no es más que un producto celular. Sin lugar a dudas, nuestras células cerebrales dan lugar a los campos de energía de nuestras mentes. Al mismo tiempo, nuestros pensamientos, literalmente, moldean y reconectan nuestro cerebro. Cada forma inequívoca y transforma al otro.

Mientras recorro el zoológico, desde los trópicos hasta Australasia, debo tener presente constantemente cómo el cerebro difiere de una especie a otra. La cantidad de espacio dentro del cráneo; el tamaño de los centros para visión, olfato y audición; el área de la superficie de la corteza incluyendo todos los pliegues y surcos reflejan especializaciones en anatomía, pero también funcionan. Estas mediciones me dicen cómo cada especie ha evolucionado y se ha adaptado desde su perspectiva. Los carnívoros, en comparación con sus presas, tienen cerebros proporcionalmente más grandes, presumiblemente los facultan para elaborar estrategias para capturar a su presa. Los perros tienen un par de bulbos olfatorios que, en conjunto, pesan cuatro veces más que los humanos, lo que les permite oler feromonas secretadas de miedo de las personas. El área del cerebro que integra los sonidos está mucho más desarrollada en los delfines que el hombre, dándoles la capacidad de saber dónde están y ver, mediante el sonido, debajo de las olas.

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Aunque los monos y los osos lunares seguramente difieren, me impresionan mucho más sus semejanzas. De las miles de sinapsis que unen cada neurona con los núcleos en los que se agrupan, la anatomía de nuestros cerebros es notablemente similar de una especie a otra. Aún más sorprendente para mí son las semejanzas entre los comportamientos de las especies. Independientemente de la especie, dependemos de nuestras neuronas, segundo a segundo, para nuestra propia supervivencia. Desde humanos hasta simios y dingos y perros, nuestros cerebros nos ayudan a dar sentido al mundo. Luces, sonidos, olores, texturas y lo que notamos que otros hacen se reciben, clasifican, procesan y entretejen en una imagen. Respondemos a esta imagen con nuestros instintos, emociones, pensamientos y acciones.

Enseñar es enseñar y aprender es aprender, ya sea con chimpancés, mapaches o ballenas beluga. Y mientras adapto mi técnica para cada especie, los principios se mantienen constantes. Una gran cantidad de investigaciones sobre el cerebro en el siglo pasado nos ha otorgado asombrosas ideas sobre el funcionamiento interno de las mentes de los animales. Lo que estos estudios revelan, en una amplia gama de especies, es que los animales viven una vida intensamente reflexiva. Esta investigación se afirma todos los días en mi trabajo con pacientes. No tengo dudas de que las neuronas de los animales son muy parecidas a las nuestras, generando constantemente imágenes, emociones, recuerdos y pensamientos, algunos triviales, otros profundos. Aunque, tal vez, pueden hacerlo de forma un poco diferente de lo que tú o yo podemos, los animales perciben claramente con conciencia, piensan con reflexión y actúan con intención. Al igual que nosotros, rutinariamente observan sus circunstancias, así como las de los demás, sopesan situaciones y consideran las consecuencias antes de decidir cómo responderán. Hacerlo requiere atención, previsión y consideración, todos los rasgos compartidos en común por los humanos y los animales.