La investigación actual indica que una persona pasa por tres fases cuando desarrolla una adicción a las drogas y que las regiones cerebrales en particular están asociadas con cada fase. La primera fase ocurre cuando una persona prueba una droga adictiva por primera vez y descubre que la experiencia se siente bien, quizás excepcionalmente buena. Esta respuesta positiva puede conducir a una experimentación adicional con el medicamento y episodios recurrentes de intoxicación y abstinencia. Esta fase inicial de abuso de drogas involucra sistemas cerebrales involucrados en la motivación y la recompensa que usan la dopamina como un neurotransmisor. El aumento del uso de drogas inicia un proceso que cambia la forma en que las regiones dentro de este sistema cerebral interactúan con otras regiones del cerebro, es decir, el grado en que una región del cerebro está conectada a otra región del cerebro es modificada por la droga. Estos cambios están asociados con alteraciones en las conexiones físicas y funcionales entre las células nerviosas.
La segunda fase de la adicción ocurre con un uso más regular de la droga abusada e implica cambios en los sistemas cerebrales involucrados en la emoción, incluida la amígdala y sus conexiones primarias. Estas regiones se modifican de manera que parecen hacer que funcionen "normalmente" solo cuando el medicamento está presente. Cuando la droga está ausente, este sistema de procesamiento de emociones envía señales de estrés que hacen que una persona se sienta ansiosa, disfórica e incómoda. En efecto, la fase inicial de la adicción implica que la droga hace que una persona se sienta bien, pero, con el uso continuo de la droga, el trastorno progresa y la droga es necesaria para que el usuario de la droga simplemente se sienta bien.
A medida que la adicción avanza a la tercera fase, otras regiones del cerebro (por ejemplo, la corteza prefrontal) se involucran en el trastorno. El consumidor de drogas se preocupa por obtener el medicamento y el comportamiento está dominado por la búsqueda de drogas. La percepción de una persona acerca de su comportamiento se ve muy alterada. En esta fase tardía de la adicción, las funciones cognitivas como la memoria y la toma de decisiones también pueden verse afectadas.
Una vez que una persona es adicta, varios factores pueden aumentar el ansia por la droga abusada. Algunos de estos factores se denominan "señales relacionadas con medicamentos" que le recuerdan a la persona algún aspecto del entorno en el que se usó el medicamento. Por ejemplo, cuando a una persona adicta a la cocaína se le muestra una imagen de la parafernalia relacionada con la cocaína, puede sentir una fuerte necesidad de consumir cocaína. Otro grupo de factores que conducen a un mayor anhelo del medicamento implica reacciones al estrés. Si una persona adicta se enfrenta a algo que le causa un estrés significativo, esto puede aumentar el ansia por la droga. Estas características de la adicción reflejan una forma de aprendizaje asociado con las drogas e implican cambios persistentes en los circuitos cerebrales.
Relacionado con esta discusión, recientemente apareció en el American Journal of Psychiatry un fascinante artículo de Marc Potenza y sus colegas. Estos investigadores utilizaron una técnica de imágenes cerebrales llamada imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para identificar áreas específicas del cerebro activadas durante la exposición a escenarios estresantes o señales relacionadas con las drogas. Compararon la actividad cerebral de hombres y mujeres adictos a la cocaína con un grupo similar de voluntarios de investigación no adictos.
¿Crees que las mujeres y los hombres adictos a la cocaína mostraron el mismo patrón de activación cerebral cuando se los expone a escenarios estresantes que a señales relacionadas con las drogas? En otras palabras, ¿se observaron los mismos cambios en la actividad cerebral en hombres y mujeres en respuesta a estos desafíos?
Si respondiste "no", estás en lo cierto. Cuando se muestran escenarios estresantes, las mujeres adictas a la cocaína mostraron una activación notablemente mayor de las regiones emocionales del cerebro en comparación con los controles. Los hombres adictos a la cocaína mostraron muy poca activación aumentada en estas regiones cerebrales emocionales. Por el contrario, los hombres adictos mostraron una activación robusta de la actividad cerebral en respuesta a señales relacionadas con el fármaco en comparación con los controles, pero las mujeres no lo hicieron. Curiosamente, aunque el patrón de activación cerebral en respuesta a diversos estímulos fue diferente en mujeres y hombres, no se encontraron diferencias de género cuando se les pidió a los participantes del estudio que calificaran el grado de antojo de cocaína cuando se les presentaba cualquier tipo de estímulo.
Los autores sugieren que los diferentes patrones cerebrales observados en mujeres y hombres pueden indicar que diferentes estrategias pueden ser útiles cuando se trata la adicción en mujeres y hombres. Tal vez trabajar en la reducción del estrés puede ser más útil cuando se trata la adicción en mujeres y las técnicas para minimizar las respuestas a las señales relacionadas con las drogas pueden ser más terapéuticas en los hombres.
Este estudio es importante porque genera hipótesis comprobables que pueden examinarse en estudios posteriores. Si los estudios futuros demuestran que centrarse en la reducción del estrés en las mujeres y las señales relacionadas con las drogas en los hombres resulta en un tratamiento más efectivo, este será un ejemplo de cómo la neurociencia moderna puede mejorar la atención de las personas con trastornos psiquiátricos complejos.
La columna de arriba fue coescrita por Eugene Rubin MD, PhD y Charles Zorumski MD.
