El gran desastre nacional de los opioides

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A veces los malentendidos vinculados poseen un poder terrible. Tal ha sido la ocasión de nuestro creciente desorden público de opiáceos. Las sobredosis de opiáceos matan a decenas de miles cada año, pero indudablemente provocarán muchas más muertes. Un malentendido acerca de cómo funcionan los opiáceos, los muchos productos sintéticos y "naturales" del opio y la morfina, ahora se ha unido a un malentendido sobre qué hacer con quienes los usan. El resultado final es un lugar donde el cielo está muy lejos.

El primer desastre

Las explicaciones simples a menudo son incorrectas. Pero a menudo demuestran ser altamente atractivos.

Los médicos a menudo se les enseña que las drogas son mágicas, un hechizo de las compañías farmacéuticas trabajan activamente para ampliar. Así que en la década de 1980, surgió una serie de enseñanzas vinculadas que empujaban dosis cada vez más altas de opiáceos como el tratamiento del dolor crónico.

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Primero vino la creencia de que los opioides estaban infrautilizados. El dolor es, ha sido y será para muchos la peor y más horrible experiencia de sus vidas. Los estudios de cirugía en los años setenta y ochenta mostraron una minúscula cantidad de personas adictas a los opiáceos después de operaciones quirúrgicas. Conectado a este hallazgo estaba la suposición laberíntica de que dosis más altas de opioides "arreglarían" síndromes de dolor crónico. Esto ayudó a liderar el surgimiento de una nueva especialidad altamente lucrativa: el medicamento para el dolor. Los reguladores finalmente notaron el aumento importante en la adicción y el uso ilegal de opioides sintéticos. No pudieron notar cuántos millones ya estaban enganchados.

Lo que se incrustó en las mentes de las personas es que el tratamiento del dolor se produjo a través de procedimientos o medicamentos. Que los síndromes de dolor crean interacciones extraordinariamente complicadas entre las vidas físicas, mentales, sociales y espirituales de las personas fue totalmente ignorado por una narrativa más simple y rentable: hay receptores de opiáceos. Golpéelos con las drogas adecuadas, a través de píldoras o inyecciones, y el dolor desaparece.

Sin embargo, el trabajo realizado en 2016 mostró cuán inexacta es esa visión. La investigación realizada por el grupo de Linda Watkins en UC Boulder demostró en roedores que los opioides prolongan y mejoran las respuestas al dolor. Todo empeora. Y la causa que encontraron no estaba en las neuronas, las células cerebrales a las que todo el mundo mira cuando explica las respuestas al dolor. Estaba en la glía.

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Hay muchas más neuronas que neuronas en el sistema nervioso. Relegados a funciones de "limpieza" por teóricos, la glía es una gran parte de cómo funciona el sistema nervioso central. En los experimentos de Boulder, resulta que las cascadas inflamatorias que implican la interleucina 1B puesta en movimiento por la glía que responde a los opioides aumentan notablemente las respuestas al dolor. Peor aún, en estos modelos animales, los opioides tienen un impacto negativo en la cognición y el estado de ánimo.

Un animal con un gran y prolongado dolor debido a los opioides es una cosa: un animal deprimido y mentalmente deteriorado es aún más aterrador. Entonces, los CDC se sintieron poco cómodos al declarar los opiáceos como un flagelo en Estados Unidos, con nuevas directrices que declaran que su uso debería ser solo por breves períodos. Esto ahora está ayudando a alimentar otra crisis de salud pública.

El próximo desastre

Hay un problema: en el último recuento, once millones de estadounidenses, tal vez un par de millones más, dependen físicamente de los opiáceos. A las personas con síndromes de dolor crónico que han hecho las paces con las vidas que tomaron opioides durante décadas se les dice cada vez más: "deben levantarse". Los médicos que siguen repartiéndolos "libremente" son disciplinados y ocasionalmente enviados a la cárcel.

La gran retirada nacional de opiáceos está en pleno apogeo.

La gente ha respondido como se esperaba, activa y enojada. Tras quitarse los opiáceos, la gente sale a la calle en busca de reemplazos más económicos. Miles de personas están muriendo por sobredosis de heroína, a menudo mezcladas con fentanilo mucho más poderoso. Otros ahora se apresuran a clínicas de marihuana medicinal, donde se probará una variedad desconcertante de cannabinoides. Dar el golpe o perder será el orden del día allí: prácticamente no hay datos utilizables para guiar a los practicantes del dolor sobre qué hacer con los cannabinoides. Y el gran aumento en los tratamientos CBT que los investigadores recomiendan nunca puede suceder cuando el sistema de salud pasa por su próxima "reforma" desgarradora (leer: disminución de dinero y beneficios, especialmente para las personas con discapacidad).

Línea de fondo

Una lectura errónea de cómo el cuerpo realmente procesa el dolor, ayudado por las franquicias farmacéuticas extraordinariamente rentables (consulte la historia de Purdue Pharma) dio lugar a un nuevo "paradigma" de tratamiento del dolor: las recetas crónicas de opiáceos. Ahora ese sistema se está desenrollando. Millones de personas con dolor a menudo verdaderamente horrible se están retirando de estos medicamentos con tratamientos alternativos pobres o a menudo inexistentes en oferta. Decenas de miles han muerto. Si bien muchos se sienten felices de dejar sus opiáceos y de trabajar activamente en fisioterapia y TCC, otros se retuercen de dolor. Con frecuencia recurren a la heroína y mueren usándola.

Los errores pueden agravar los errores. Hasta que haya una conversación nacional sobre qué hacer con el tratamiento del dolor, quién pagará por ello y cómo hacerlo integral a lo largo de las líneas física, mental y social, los resultados son inevitables: muchas personas van a doler. Por un largo, largo tiempo.