El origen del altruismo

Desde Los Simpson y Family Guy hasta South Park y 30 Rock, los dilemas morales en la televisión a menudo se ilustran con el uso de un angelito y un diablo sentados en hombros opuestos. El ángel le susurra a la persona virtuosa que debe hacer (por ejemplo, "deje la última dona para que otra persona la disfrute"), y el diablo le susurra lo contrario (por ejemplo, "coma la última rosquilla"). Pero esto no es solo un tropo de comedia; nuestros cerebros en realidad encuentran esta lucha cuando enfrentamos dilemas morales. Estamos genéticamente conectados de esa manera. Hay una parte de nosotros que quiere hacer lo que es bueno para los demás (es decir, altruismo), y una parte que solo quiere ser egoísta. ¿Pero por qué? Si todos evolucionamos por selección natural (también conocida como supervivencia del más apto), ¿por qué somos altruistas en absoluto? ¿No deberíamos todos ser eternamente egoístas por el bien de la supervivencia? ¿Es el altruismo evidencia de un alma? No necesariamente. El altruismo puede ser explicado por la teoría de la evolución, y es parte de lo que nos hace ser lo que somos.

La clásica teoría de la evolución de Darwin, la selección natural, pinta una imagen sombría de la vida (ver The Wire , HBO). La vida es simplemente una lucha para sobrevivir y reproducirse. Los individuos que se adaptan mejor a su entorno sobreviven y se aparean y, por lo tanto, transmiten sus genes y se vuelven inmortales. Todos los demás son solo un tonto.

Es fácil ver cómo la supervivencia del más apto puede seleccionar por egoísmo. Si acumulo comida y no la comparto con nadie más que con mi familia inmediata, eso es mejor para mí y para mis genes. Si salgo a cazar en grupo y otro cazador es corneado por un búfalo, ¡genial! Más mujeres para mi Debería mentir, hacer trampa y robar, cualquier cosa para salir adelante. Y ciertamente vemos esas características del comportamiento humano. Pero también vemos gente ayudando a sus amigos con quienes no comparten genes. Vemos gente ayudando a completos extraños y dando a caridad. ¿No debería la evolución habernos hecho egoístas, solo por nosotros mismos? ¿Cómo encaja el altruismo?

El biólogo evolutivo EO Wilson ofrece una explicación en su libro The Social Conquest of Earth . Él señala que un cambio clave en nuestra evolución ocurrió cuando comenzamos a vivir en grupos. En grupos, los genes que promueven un comportamiento social positivo como la empatía y la comunicación (es decir, genes pro-sociales) son más ventajosos. La selección natural establece que los genes que son ventajosos tienden a propagarse a través de una población. Entonces, los genes pro-sociales comenzaron a extenderse.

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Primero, muchos animales viven en grupos. Las cebras viven en grupos porque hay seguridad en los números. Los leones viven en grupos porque puede ser ventajoso cazar cooperativamente. Pero los humanos tienen una estructura social mucho más integrada, lo que Wilson llama "eusocial", que significa "verdaderamente social". No solo vivimos cerca el uno del otro, y cazamos el uno con el otro. No solo podemos trabajar en cooperación, dividimos el trabajo y ayudamos a cuidar a los niños de otras personas. Cuidamos a los enfermos y ancianos. Nuestra estructura social es única entre los mamíferos. Está más estrechamente relacionado con las hormigas o las abejas.

Para una explicación más larga de por qué este es el caso, puedes leer el libro de Wilson, pero básicamente una vez que comenzamos a usar herramientas y fuego comenzamos a tener campings para tener un lugar donde dejar todo eso. Además, dado que nuestros cerebros evolucionaban lentamente, cada vez más grandes, eso significaba que el cerebro de nuestros bebés tardaba mucho en desarrollarse, dejándolos indefensos durante años. Por lo tanto, también resultó útil tener un lugar seguro para dejar a los bebés. Así que empezamos a tener una mayor división del trabajo, dejando a todos los bebés juntos para que los cuidaran y haciendo que otros se fueran a cazar. Por lo tanto, nuestra estructura social se volvió más compleja a medida que nos volvimos más interdependientes entre nosotros.

A medida que la estructura social humana se entrelazaba cada vez más, comenzamos a experimentar una nueva fuerza evolutiva: la selección natural a nivel grupal. La selección natural a nivel grupal significa que el grupo más apto es más probable que sobreviva y transmita sus genes. Imagine dos tribus de humanos primitivos que vivían cerca el uno del otro. Uno tenía más genes pro-sociales, y trabajaron juntos mejor para cuidar a los niños y buscar comida. La otra tribu vivió junta, pero todos salieron por su cuenta. Después de algunas generaciones, la tribu pro-social va a prosperar y competir al grupo egoísta por los recursos escasos. La tribu pro-social va a sobrevivir y reproducirse, y la tribu antisocial va a morir. Por lo tanto, somos descendientes de la tribu pro-social.

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Sin embargo, solo porque comenzamos a evolucionar en función de la forma física grupal no significa que hayamos dejado de evolucionar en la forma física individual. La mejor posición absoluta para transmitir tus genes sería como la única persona egoísta en una tribu altruista. Por ejemplo, es bueno para el grupo que las personas compartan sus alimentos entre sí, pero no es bueno para mí si no tengo suficiente para comer. Es bueno para el grupo que alguien haga la peligrosa tarea de cazar, pero no es bueno para mí si me lastimo o muero en el proceso. Es bueno que el grupo tenga padres muy unidos para cuidar a sus hijos, pero si pudiera seducir a la pareja de todos, eso sería mejor para mí y para mis genes. Debido a que los genes ventajosos tienden a diseminarse a través de una población, si un grupo es demasiado altruista, generación tras generación los egoístas se reproducirán más.

Lo interesante es que a lo largo de miles de generaciones comenzamos a lograr un equilibrio entre los genes que promueven el altruismo y la empatía, y los genes que promueven el egoísmo. Los grupos que eran demasiado egoístas no podían competir con los grupos pro-sociales y altruistas que se ayudaban mutuamente. Por otro lado, los grupos que eran demasiado altruistas serían tomados lentamente por las pocas personas entre ellos que eran más egoístas.

Entonces, durante los últimos millones de años, hemos evolucionado de dos maneras a la vez. La selección natural grupal nos dio algunos genes pro-sociales que nos ayudan a trabajar bien en grupos. Al mismo tiempo, la selección natural individual nos dio genes egoístas que intentan llevarnos a la cima de la escala social.

Incluso vemos esto en las redes cerebrales que controlan nuestra capacidad de entender a otras personas (ver mi última publicación). En mi última publicación, discutí cómo podemos entender las intenciones de las personas usando la corteza prefrontal dorsomedial (DMPFC). El DMPFC está estrechamente relacionado con el sistema límbico emocional y ayuda a mediar la empatía y otros comportamientos pro-sociales. Sin embargo, hay otra parte de la corteza prefrontal, un poco hacia un lado, llamada corteza prefrontal dorsolateral (DLPFC). El DLPFC es imparcial y calculador. Nos permite comprender y predecir las acciones de otras personas, sin dejarnos envolver por la emoción.

Un experimento genial que demuestra este uso de pulsos magnéticos para interrumpir el DLPFC (Kalbe 2010). Los resultados mostraron que alterar el DLPFC arruinó el pensamiento pero no el sentimiento sobre otras personas. Eso se debe a que el DLPFC se interrumpió, pero el DMPFC no se vio afectado. Mientras que el DMPFC ayuda a crear empatía y comprensión y une a las personas, el DLPFC permite maquinar y manipular tu camino hacia la cima. Estos sistemas cerebrales distintos son el producto de las fuerzas evolutivas opuestas que nos formaron.

Si bien nuestra estructura social es más similar a las hormigas y las abejas, no tienen los mismos problemas que nosotros porque no tienen identidad individual. Estar dividido entre el egoísmo y el altruismo es un rasgo que nos hace únicos humanos. Así que la próxima vez que tenga una crisis moral en el trabajo y decida si va a comer o no la última dona en la sala de descanso, con suerte podrá apreciar los millones de años de evolución que lo llevaron a ese punto. El futuro de la raza humana depende de ti. Elegir sabiamente.

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