El trastorno obsesivo compulsivo es una afección de ansiedad que, si no se trata, puede ser bastante debilitante. Casi la mitad de los pacientes con TOC no mejora lo suficiente con psicoterapia o medicamentos actualmente disponibles. Con base en los datos antiguos que sugieren que podría ser eficaz, nuestro grupo realizó un estudio para evaluar el estimulante ADD d-anfetamina (nombre de marca: "Dexedrine") en el tratamiento del TOC.
Reclutamos a 24 pacientes con TOC que habían suspendido la administración de varios medicamentos y los asignamos aleatoriamente a recibir 30 mg de dexedrina o 300 mg de cafeína todas las mañanas. Se eligió la cafeína porque su calidad estimulante producía efectos secundarios similares a los de Dexedrine. Como resultado, ni el médico ni el paciente podían "adivinar" quién estaba tomando qué, y nuestras evaluaciones no podían ser influenciadas por el conocimiento de qué medicamento estaba recibiendo el paciente. Nuestra hipótesis, por supuesto, era que los pacientes tratados con dexedrina mejorarían, mientras que los que tomaban cafeína no lo harían. Los resultados nos tomaron por sorpresa.
Seis de 12 pacientes que tomaban Dexedrine y siete de 12 pacientes que tomaban cafeína mejoraron significativamente. Su mejoría fue inmediata, muy poco común en el TOC, y se mantuvo durante las cinco semanas de duración del estudio. Al contrario de lo que habíamos hipotetizado, la dexedrina no fue más efectiva. La cafeína funcionó igual de bien, si no mejor.
Es difícil atribuir nuestros resultados al "efecto placebo": a diferencia de la depresión donde la tasa de respuesta al placebo puede ser alta, el efecto placebo en el TOC es mínimo y no explicaría las tasas de respuesta del 50 y 60% que vimos con Dexedrine y cafeína. Además, la mejoría fue sostenida y no disminuyó con el tiempo, como sucede a menudo con la respuesta al placebo. Una mejor explicación podría ser que ambas drogas mejoraron la atención de los pacientes, lo que podría haberlos ayudado a desviar su atención de distraer obsesiones y compulsiones. La dopamina, un neurotransmisor involucrado en la atención y que tanto la dexedrina como la cafeína liberan en el cerebro, puede ser el vínculo común.
Una pregunta, sin embargo, me pide que pregunte: si realmente fue útil en el TOC, ¿cómo podría la cafeína, una sustancia más omnipresente, aún no se ha observado que sea beneficiosa? La respuesta podría ser la administración de dosis: los pacientes del estudio tomaron tabletas de 300 mg de cafeína todas las mañanas, o el equivalente a tres tazas de café en forma consecutiva. Esto puede producir una concentración pico más alta en la sangre que el consumo de varias bebidas con cafeína en el transcurso de una mañana completa. Si se requiere una cierta concentración umbral para que ocurra una mejoría clínica, es posible que no se alcance con una dosificación lenta y "dispersa". Aun así, la cafeína es un conocido productor de ansiedad en muchas personas, y se necesitan estudios más amplios antes de que alguien pueda recomendarlo (o Dexedrine, para el caso) como tratamiento de rutina para el TOC. Cuando esté en Starbucks, las personas ansiosas aún deberían recomendar tomar café descafeinado.
