Empatía y ficción

Empatía

Gran parte de lo que sabemos sobre la lectura de ficción predice que moverá a las personas hacia la empatía. Pero, ¿qué sucede cuando esta idea se prueba en estudios psicológicos?

En una publicación reciente (haga clic aquí), analicé la naturaleza de la empatía y su relación con la lectura. Impulsado por una teoría que Raymond Mar y yo publicamos en 2008 en la que argumentamos que la empatía aumenta leyendo ficción, Dan Johnson (2012), de la Universidad de Washington y Lee, realizó dos estudios en los que confirmó esta teoría e hizo un importante adición.

Johnson escribió una historia corta especialmente para su estudio. Le tomó unos 15 minutos para leer. Fue diseñado para inducir sentimientos compasivos por los personajes de la historia y para modelar el comportamiento prosocial. Los participantes se corrieron en el estudio una persona a la vez. Cada persona leyó la historia, y se midió su estado de ánimo y el grado de transporte en el mundo de la historia. Después de los procedimientos de lectura y prueba, a la vista del participante, el experimentador soltó seis lápices y anotó si el participante ayudó a recogerlos.

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En su primer experimento con este procedimiento, Johnson descubrió que la empatía inducida al leer su historia incitó a los participantes a ayudar al experimentador a recoger las plumas caídas. Cuanto más se transportaban a la historia, mayor era la probabilidad de ayudar a recoger las plumas. El efecto fue parcialmente mediado por el cambio emocional inducido por la lectura. En un segundo experimento con 31 participantes, Johnson repitió el estudio pero, antes de dejar caer las plumas, les pidió a los participantes que juzgaran el temor representado en el conjunto de fotografías de rostros. Cuantos más participantes de empatía experimentaron, más perniciosas eran sus percepciones de ver las caras como temerosas. A su vez, este sesgo predijo con éxito que ayudarían a recoger las plumas.

Un artículo sobre los efectos de la lectura de ficción se encuentra en la edición de noviembre / diciembre de Scientific American Mind (Oatley, 2011). Ojalá hubiera tenido el estudio de Johnson disponible cuando escribí este artículo, porque no se basa en los efectos correlacionales, como han sido nuestros estudios, sino en un experimento. La lectura impulsa la empatía, que a su vez puede traducirse en ayudar a otra persona.

Dan Johnson (2012). El transporte a una historia aumenta la empatía, el comportamiento prosocial y el sesgo perceptual hacia expresiones temerosas. Personalidad y diferencias individuales, publicación previa en línea.

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Keith Oatley (2011). En la mente de los demás. Scientific American Mind, 22 (6), 62-67.

Raymond Mar y Keith Oatley (2008). La función de la ficción es la abstracción y simulación de la experiencia social. Perspectives on Psychological Science, 3, 173-192.

Imagen: Empathy, de Scientific American Mind, 2011, 22 (6), p. 67.