Encontrar la cordura: John Cade y el descubrimiento del litio

Un nuevo libro detalla la historia del “estándar de oro” en el tratamiento bipolar.

De todos los descubrimientos médicos en el siglo XX, es quizás el descubrimiento del carbonato de litio como un tratamiento eficaz para el trastorno bipolar que se clasifica como el más significativo y duradero. Más de 70 años después de su descubrimiento fortuito por parte del psiquiatra australiano John Cade, el litio sigue siendo el tratamiento más efectivo para la enfermedad bipolar y uno de los tratamientos más efectivos en toda la psiquiatría. Ahora, un nuevo libro narra la vida del Dr. Cade y la ascensión del litio de un elemento ordinario a la “penicilina de la salud mental”.

Fuente: Allen & Unwin

Encontrar la cordura: John Cade, el litio y la domesticación del trastorno bipolar representan la historia más completa y extensa de la terapia de litio jamás publicada. Escrito por Gregory de Moore, profesor asociado de psiquiatría en el Hospital Westmead de Sydney, y Ann Westmore, miembro honorario de la Universidad de Melbourne, Finding Sanity ofrece no solo un historial médico de litio como droga psiquiátrica sino también una cautivadora mirada personal. Su descubridor a través de entrevistas con familiares vivos e investigación original.

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Durante la mayor parte de la historia humana, la enfermedad mental y una de sus variantes más graves, el trastorno afectivo bipolar, ha sido en gran parte intratable. La historia de la psiquiatría está llena de intentos desesperados y fallidos de tratar a las personas más gravemente afectadas: derramamiento de sangre, “hidroterapia” (sumergir al paciente en agua fría o caliente) y la lobotomía son solo algunos ejemplos. Durante la mayor parte de la historia registrada, el confinamiento representó el único “tratamiento” real para los enfermos graves.

Todo esto cambió en 1948 cuando John Cade, un psiquiatra rural australiano y recientemente retornado prisionero de guerra, inició un experimento que alteraría para siempre el curso de la psiquiatría y las vidas de millones de personas que viven con depresión maníaca. Encontrar la cordura hace un trabajo notable de capturar la magnitud y el impacto duradero de este descubrimiento.

Es una triste realidad que el uso de litio ha estado disminuyendo en los últimos años, un hecho que la mayoría de los expertos atribuyen a la creciente popularidad de los “estabilizadores del humor” y agentes antipsicóticos más rentables. Como sal natural, el litio no podría ser patentado y nunca sería un fabricante de dinero para las compañías farmacéuticas. Sin embargo, el estado del litio como el “estándar de oro” en el tratamiento de la enfermedad bipolar sigue siendo un testimonio del genio perdurable de Cade y de los otros pioneros de la droga, incluido Ronald Fieve (consulte mi obituario de Fieve aquí).

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Quizás el hecho más fascinante sobre el litio proviene de la investigación epidemiológica. Un equipo de investigadores a principios de la década de 1990 encontró que las áreas geográficas con mayores cantidades de litio en el agua potable mostraron niveles más bajos de suicidio, homicidio y delincuencia (Schrauzer y Shresta, 1990). Este hallazgo llevó a algunos expertos en salud pública a sugerir la suplementación de agua potable con pequeñas cantidades de litio para fines de salud mental, similar a la fluoración común del agua para fines dentales.

Sin lugar a dudas, el advenimiento del litio como tratamiento para las enfermedades psiquiátricas revolucionó el campo y allanó el camino para futuros descubrimientos en psicofarmacología. También hay buenas razones para creer que el litio ha salvado a más personas del suicidio en los últimos 70 años que todas las líneas de ayuda de suicidio combinadas. Es una droga de importancia monumental tanto en la historia médica como en la humana.

Encontrar la cordura es una lectura obligatoria para aquellos interesados ​​en el trastorno bipolar, la historia de la psiquiatría y aquellos millones de personas cuyas vidas han sido cambiadas para siempre por el carbonato de litio. Está disponible para su compra en Amazon.

Referencias

Shrauzer, GN, y Shresta, KP Litio en agua potable e incidencias de delitos, suicidios y arrestos relacionados con adicciones a las drogas. Investigación de elementos traza biológicos, 25 (2), 105-113.