"El encanto de la historia y su enigmática lección consiste en el hecho de que, de edad en edad, nada cambia y, sin embargo, todo es completamente diferente".
Aldous Huxley
El interés en el envejecimiento y el bienestar de las personas mayores es evidente a lo largo de la historia registrada. Aunque en siglos pasados la esperanza de vida promedio desde el nacimiento fue dramáticamente más corta, siempre ha habido personas que viven hasta la vejez. Este logro es simplemente más común hoy en día. Revisar las perspectivas sobre el envejecimiento de una variedad de culturas y tiempos en la historia humana revela una búsqueda casi universal de las causas del envejecimiento y las técnicas para vivir una vida larga y saludable.
Las influencias sociales afectan profundamente nuestra longevidad y calidad de vida. Cómo una persona o una sociedad trata a las personas mayores está inextricablemente ligada con el conocimiento médico, la tecnología disponible, la doctrina religiosa, las creencias sobre la salud y las fuerzas socioeconómicas. En épocas anteriores, la posición social de aquellos que llegaban a la vejez a menudo dependía del valor del individuo para el grupo, su fuerza, habilidad o conocimiento y de los recursos disponibles y las creencias religiosas. Los Khoihoi, por ejemplo, una tribu de cazadores y recolectores en el sudoeste de África, tenían un consejo tribal que consistía en los jefes de todos los clanes. Los ancianos de los diversos clanes desempeñaron un papel valioso al servir como representantes de clanes para unificar los clanes y resolver disputas entre ellos.
En términos generales, las sociedades con abundantes recursos han tendido a tratar bien a las personas mayores, pero cuando los tiempos fueron difíciles, los miembros más antiguos fueron descuidados o incluso sacrificados en algunas culturas. En algunas sociedades, las personas mayores han sido muy respetadas y disfrutan de fuertes protecciones legales como resultado de creencias ampliamente aceptadas en el más allá y en la capacidad de un espíritu difunto de intervenir en los asuntos de la vida. Un recorrido rápido por las vistas del envejecimiento en diferentes culturas y tiempos ayuda a posicionar las opiniones actuales sobre el envejecimiento (y nuestros mitos sobre el envejecimiento moderno) dentro del contexto más amplio de cómo la gente ha abordado la realidad del envejecimiento humano a lo largo de la historia.
Antiguo Egipto
Desde la edad de las pirámides (alrededor de 3000 aC), la sociedad egipcia había desarrollado una vida familiar y creencias religiosas en la otra vida. Se esperaba que los hijos cuidaran a padres ancianos, especialmente al padre, y que mantuvieran sus tumbas. Vivir hasta los 110 años se consideraba la recompensa por una vida equilibrada y virtuosa. El envejecimiento se asoció con enfermedades y creencias de salud centradas en la limpieza del cuerpo con sudores rituales, vómitos y limpieza intestinal. El saludo habitual era "¿Cómo suda?"
El Papiro Quirúrgico Sir Edwin Smith que fue escrito en 2800-2700 aC es uno de los documentos médicos más antiguos existentes. Contiene el remedio escrito más antiguo conocido para el envejecimiento, titulado El libro para transformar a un anciano en un joven de veinte. En este libro hay recetas para una pomada especial y direcciones para su uso: "Es un removedor de arrugas de la cabeza. Cuando la carne se embadurna con eso se convierte en un embellecimiento de la piel, en la eliminación de manchas, de todas las desfiguraciones, de todos los signos de edad, de todas las debilidades que hay en la carne ". En el margen hay una nota escrita en un guión copto informal el escriba dibujando los jeroglíficos: "Encontrado miles de veces efectivas".
El séptimo símbolo jeroglífico de la derecha en el título es una figura humana doblada que descansa sobre un bastón. Este es el jeroglífico egipcio que indica "vejez" o "envejecer". Es la representación artística más antigua que se conoce de una persona mayor. Este papiro nos dice inequívocamente que desde el comienzo de la historia registrada la gente ha tratado de minimizar o evitar el envejecimiento debido a la disminución de la vitalidad y la fuerza. La ambivalencia con respecto al envejecimiento es clara y resonará a lo largo de la historia. Tememos envejecer. Aunque es la alternativa de la muerte, para algunos es aún más amenazante.
Otro documento médico egipcio antiguo, el papiro de Eber (circa 1550 aC) contiene el primer intento conocido de explicar las manifestaciones del envejecimiento. Describe las dificultades urinarias tales como micción frecuente y obstrucción, dolor cardíaco, palpitaciones, sordera, enfermedades oculares y malignidad. Para los egipcios, "la debilidad a través de la decadencia senil" fue causada por "la purificación del corazón". Esta teoría de que algún proceso desconocido afecta el corazón y causa el envejecimiento se refleja en otras culturas antiguas.
India antigua
La cultura pre-aria avanzada alrededor de 2500-1500 aC tenía saneamiento público, pozos y alcantarillas. La invasión aria alrededor del año 1500 aC dio como resultado el declive de esta infraestructura de salud pública, pero estableció la medicina ayurvédica, que persiste hasta el día de hoy. Ayurvédica, que significa "Ciencia de la vida", enfatiza la higiene mental y física a través de la dieta, el ejercicio, las meditaciones y los medicamentos.
Gran parte del pensamiento indio antiguo se resume en Sushruta Samhita (400 d. C.), un texto médico escrito por un cirujano y maestro de Ayurveda. El texto trata de la cirugía, el rejuvenecimiento y la prolongación de la vida, así como el objetivo de preparar el espíritu para la muerte. En la cosmovisión representada por este texto, la enfermedad y el envejecimiento resultan de la falta de armonía. Diagnosticar una enfermedad implica adivinación y observación. Se reconocieron cuatro tipos de enfermedades: trauma, corporal (desequilibrio interno), mental (emociones excesivas) y natural (envejecimiento y privación física).
China antigua
Las personas mayores en la antigua China generalmente eran muy respetadas y tratadas con reverencia. Desde aproximadamente 2900 aC, la salud se basó en Tao, "el camino", que se centra en el equilibrio de la dualidad de la naturaleza representada por el yin y el yang. Seguir a Tao significaba vivir con moderación, ecuanimidad y conducta apropiada. El énfasis estaba en prevenir la enfermedad a través del equilibrio de la tierra, el aire, el fuego, el agua y el metal por medio de ejercicios específicos, dietas y vivir de acuerdo con las estaciones.
El Clásico de Medicina Interna del Emperador Amarillo (200 aC) describe la enfermedad como un desequilibrio y la salud y la longevidad como equilibrio según lo solicitado por Tao. Algunos tratamientos comunes para restablecer el equilibrio han persistido en la modernidad e incluyen acupuntura, remedios herbales y modificaciones dietéticas. Algunos procesos de envejecimiento, como la disminución de la audición, se consideraron enfermedades. Para los antiguos chinos, el ideal era que la vida terminara en la vejez sin deterioro sensorial o mental.
