Mientras que el mundo se ha visto traspasado por los acontecimientos en Medio Oriente, el zar de la seguridad alimentaria Michael Taylor (asesor principal del comisionado de la FDA y ex abogado en jefe del gigante químico Monsanto) logró ganar una gran victoria para la industria del etanol, con un potencial golpe a la salud de los cultivos de maíz utilizados para la alimentación. El 11 de febrero, el Departamento de Agricultura (con la aprobación de la FDA) aprobó un nuevo tipo de maíz "autoprocesado" genéticamente modificado, Enogen, que completa por sí solo el primer paso de conversión al etanol combustible para automóviles, incluso antes de que se coseche. Con un 40% de todo el maíz actualmente destinado al etanol (que requiere mucho más fertilizantes y pesticidas que otras materias primas potenciales para biocombustibles, como las hierbas perennes) es mucho maíz con el potencial de dañar los cultivos alimentarios y afectar la salud de las personas .
Este truco de ingeniería genética es excelente para los productores de etanol, que han estado bajo presión por preocupaciones sobre la contaminación y para aumentar el precio del maíz. Desarrollado por la empresa suiza Syngenta, el maíz Enogen produce una enzima que descompone espontáneamente el almidón contenido en el grano en azúcar líquido, ahorrando un paso completo y reduciendo la utilización del agua en el proceso de fabricación. Pero, ¿y el resto de nosotros?
Si hemos aprendido algo durante la última década de crecimiento de cultivos OMG, es el potencial muy real para la mezcla accidental de cultivos OMG con cultivos convencionales. Es muy posible que las semillas de maíz listas para el etanol salten la valla en el maíz destinado al suministro de alimentos. La seguridad se basa en un plan de la industria para cultivar el maíz de autoprocesamiento hecho en Suiza en campos contenidos cerca de las aproximadamente 200 plantas de etanol en operación en 27 estados. El escape de unos cuantos kernals podría causar estragos en uno de los grandes íconos de la agricultura estadounidense. ¡Era una característica de la primera Fiesta de Acción de Gracias por amor de Dios!
Incluso la Miller's Association, amiga de la industria, pide una revisión científica más exhaustiva y ha expresado su preocupación por los datos de Syngenta que demuestran que tan solo un grano de maíz de combustible mezclado con 10,000 granos convencionales podría ser suficiente para debilitar el almidón de maíz convencional e interrumpir la comida operaciones de procesamiento. Tal contaminación ocurrió en el año 2000, cuando un maíz modificado genéticamente aprobado solo para uso animal se introdujo en el suministro de alimentos para humanos, lo que provocó grandes retiros y perturbó las exportaciones estadounidenses. Si Enogen se mezcló con los cultivos convencionales, los amantes del maíz en todas partes podrían tener charcos de azúcar en sus platos cuando muerden su primera espiga dorada de maíz de verano. Las virutas de maíz se desmoronarían, las hojuelas de maíz no se romperían.
Lo más inquietante es que, como todos los cultivos de OGM, no entendemos los posibles efectos en la salud de este nuevo maíz, que contiene un gen sintético derivado de microorganismos que viven cerca de los respiraderos de agua caliente en el fondo del océano. Existe una creciente preocupación en la comunidad científica por la falta de investigación de seguridad de OMG. Dice Chuck Benbrook, científico en jefe del departamento de ciencias agrícolas The Organic Center, "No saben si el gen promotor, que se ha trasladado a la planta para encender la nueva pieza de material genético, influirá en alguna otra ruta biosintética que sea en la planta, activando algún proceso natural de la planta cuando no debe encenderse, o apagándola demasiado pronto. "En general, la ciencia de los OGM está plagada de incógnitas, que incluyen cómo los cultivos transgénicos evolucionarán y afectarán a los ecosistemas , sistemas agrícolas y salud humana a lo largo del tiempo.
Claramente, la política del gobierno debería pecar de cautelosa al aprobar nuevos cultivos de OGM. En cambio, las aprobaciones parecen acelerarse. Tan solo dos semanas antes de la aprobación de Enogen, el Departamento de Agricultura aprobó el cultivo sin restricciones de alfalfa biotecnológica sobre las objeciones de algunos grupos ambientalistas y la industria de alimentos orgánicos. Una semana más tarde, eliminó una desregulación parcial que permitirá la plantación continua de remolacha azucarera biotecnológica (actualmente el 90% de todas las remolachas cultivadas) a pesar de que el departamento no ha terminado su propia declaración de impacto ambiental con respecto a las remolachas transgénicas. Tanto la alfalfa como la remolacha (desarrollada en gran parte por Monsanto) tienen un gen que los hace tolerantes al herbicida Roundup (también producto de Monsanto). Por lo menos, estas aprobaciones significan que se usará más plaguicida perturbador endocrino Roundup en las tierras de cultivo estadounidenses. con el potencial de contaminar el suministro de alimentos y lixiviar en las capas freáticas. En el peor de los casos, el escenario ahora está listo para la exposición generalizada a alimentos vegetales genéticamente modificados con el potencial de dañar la salud de las personas.
Esta última aprobación del maíz listo para el etanol, en el cual los reguladores gubernamentales parecen colocar los intereses corporativos sobre todo lo demás, representa una de las primeras veces que una planta de OMG fue diseñada para ser utilizada estrictamente para fines industriales. Es un territorio inexplorado para el maíz. Y si se ingiere (aunque sea por accidente) sería un territorio desconocido para el cuerpo humano.
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