En los últimos meses, al igual que muchas mujeres y hombres de mediana edad y mayores, he experimentado dolor de espalda crónico, lo que significa que he visitado al fisioterapeuta, ejercitado y he visto a un quiropráctico. Si bien este variado curso de acción ha sido útil, no ha "curado" el dolor crónico. Como alguien que ha tenido la buena fortuna de evitar una enfermedad crónica grave, el dolor continuo en mi espalda me ha humillado y asustado, y ha limitado o alterado mis actividades habituales. En mi estado actual de dolor crónico, no puedo practicar yoga en la medida en que me había acostumbrado a hacerlo como algo que amo hacer. Mis actividades de jardinería se han reducido. No puedo andar en bicicleta o caminar en la medida que me gusta. Ni siquiera puedo sentarme en mi escritorio por más de una hora a la vez. Ciertamente no puedo transportar cargas pesadas. De hecho, si no pienso en cómo mis actividades podrían afectar mi espalda, podría quedar inmovilizado por uno o dos días. En resumen, el dolor de espalda crónico se ha convertido en una nueva fuente importante de estrés en mi vida.
Las causas del dolor de espalda son numerosas. Algunos son autoinfligidos debido a una vida de malos hábitos. Otras causas incluyen accidentes, tensiones musculares y lesiones deportivas. Aunque las causas pueden ser diferentes, la mayoría de las veces comparten los mismos síntomas: dolor persistente o rigidez en cualquier lugar a lo largo de la columna vertebral, incluso irradia desde la base del cuello hasta las caderas; dolor agudo y localizado en el cuello, la parte superior de la espalda o la parte inferior de la espalda, especialmente después de levantar objetos pesados o participar en otra actividad extenuante; dolor crónico en la parte media o baja de la espalda, especialmente después de estar sentado o de pie durante períodos prolongados. La naturaleza generalizada del dolor de espalda es sumamente angustiante: se irradia desde la parte baja de la espalda hasta la nalga, por la parte posterior del muslo y dentro de la pantorrilla y los dedos de los pies. Incluso puede conducir a una incapacidad para mantenerse en pie sin tener espasmos musculares severos en la parte baja de la espalda. Huelga decir que el dolor de espalda exige atención constante.
En mi trabajo sobre la salud y el bienestar de los adultos de mediana edad y mayores, a menudo escuché a hombres y mujeres quejarse de los devastadores efectos del dolor de espalda en su estilo de vida. La investigación nos dice que el dolor de espalda es una característica común de la adultez posterior. De hecho, casi el 80% de los adultos experimentan dolor lumbar en algún momento de sus vidas. Como ya se mencionó, el dolor lumbar tiene una variedad de causas posibles. Aunque las malignidades pueden producir dolor de espalda, causan solo el 7 por ciento de los casos de dolor de espalda. La posibilidad de desarrollar dolor de espalda aumenta con la edad. De los 36 millones de estadounidenses de 65 años o más, aproximadamente la mitad reporta haber experimentado un episodio de dolor de espalda en un año calendario. Casi el 20% de estos adultos mayores informan episodios múltiples de dolor de espalda. Para la mayoría de estos hombres y mujeres, el dolor de espalda es el resultado de factores relacionados con el peso excesivo, la inactividad y el estrés.
Como he descubierto, las opciones de tratamiento para el dolor de espalda crónico son limitadas. La mayoría de las veces, el objetivo del tratamiento es aliviar al individuo de los síntomas y mejorar el funcionamiento. Parecería que para obtener los mejores resultados, los enfoques farmacológicos y no farmacológicos podrían combinarse. Si no se atiende, el dolor de espalda crónico puede conducir a la ansiedad crónica e incluso a la depresión.
La investigación sobre el dolor de espalda crónico sugiere que una serie de actividades podrían ser útiles. La mayoría de estas actividades se centran en mantenerse activo, hacer ejercicio y reducir el peso excesivo. Los datos de inactividad continúan siendo asombrosos. La mayoría de los hombres y mujeres mayores no realizan actividad física regularmente, y solo el 25% de los hombres y mujeres mayores de 65 realizan ejercicio regularmente. Los resultados de la investigación son claros: el ejercicio no solo promueve la salud física, sino que también promueve la felicidad. La actividad física mejora y sana el cuerpo. Reduce la ansiedad y nos hace sentir más satisfechos con la vida. Por otro lado, la falta de actividad está relacionada con el aumento de peso, especialmente a medida que envejecemos. No es sorprendente que el 60% de los estadounidenses tenga sobrepeso y el 30% sea obeso. De hecho, por primera vez en décadas, la esperanza de vida está disminuyendo para segmentos de la población en los Estados Unidos.
Aptitud funcional:
Una excelente manera de mantenerse en forma, mantener el peso y obtener el beneficio adicional de un espacio hogareño y una comunidad mejorados es dedicarse a actividades de acondicionamiento físico funcionales. Aunque mi dolor de espalda crónico hace que este tipo de actividad sea más desafiante, he descubierto que todavía es posible realizar actividades de acondicionamiento físico funcionales. Estas actividades diarias nos brindan casas más limpias, jardines más agradables y espacios de trabajo más organizados. Subir escaleras, limpiar la casa, desherbar el jardín e ir al mercado son formas productivas y relativamente sencillas de aumentar gradualmente la actividad. Estas actividades pueden emprenderse lenta y deliberadamente, y nunca es demasiado tarde para comenzar. Volverse activo incluso en los años 60, 70 u 80 puede mejorar, si no curar, condiciones crónicas como el dolor de espalda y mejorar la función general. Participar en la "aptitud funcional" a menudo también puede ser una forma de permanecer integrado socialmente. Caminar al mercado con un amigo puede convertirse en una actividad social, y unirse a un jardín comunitario puede conducir a una mejor dieta, una mayor integración social y una mayor actividad física. Como resultado, las actividades de acondicionamiento físico funcional pueden aumentar un sentido de "generatividad", como afirmó Erik Erikson, y mejorar el sentido de competencia y control de una persona.
A la sombra del dolor crónico, la inactividad conduce a una disminución de las capacidades funcionales, un aumento de la ansiedad, un aumento de la depresión y una escalada de la enfermedad crónica. Mi confrontación con el dolor de espalda crónico me ha hecho darme cuenta de que a medida que envejecemos, independientemente de lo que hagamos, tarde o temprano todos comenzamos a experimentar un decreto de deterioro físico. El ejercicio puede posponer esta disminución y ayudarnos a llevar vidas más satisfactorias. Independientemente de nuestras circunstancias, hacer algo tiende a ser mejor que no hacer nada. Robert J. Havighurst apoyó una teoría simple de actividad y envejecimiento. Esta teoría, "Teoría de la actividad", propone que las disminuciones debidas al envejecimiento se retrasan cuando las mujeres y los hombres se mantienen físicamente y socialmente activos y productivos. En otras palabras, cuanto más hagas, mejor. Cuanto más significativas y útiles sean esas actividades, mejor. Nuestra autoimagen e identidad están ligadas a nuestros roles y búsquedas. Es perjudicial para nuestra salud y felicidad si nos desinteresamos de nuestras actividades. Por otro lado, si ya no somos capaces de participar en ciertas actividades o ya no son agradables o significativas para nosotros, es importante modificar o sustituir otras acciones que sean agradables y significativas. Vivir una vida plena y activa no es fácil a cualquier edad, y se vuelve más difícil a medida que envejecemos, pero los beneficios superan con creces los esfuerzos y los costos.
