Publicación escrita por François Grosjean.
La autora canadiense y francesa Nancy Huston está casada con un bilingüe búlgaro-francés y su idioma común es el francés. En su libro, Losing North , le preocupa que su vejez común sea casi autista. Ella escribe: "Al principio, nuestro lenguaje adquirido nos abandonará poco a poco … Eventualmente, con el francés totalmente borrado de nuestra memoria, nos sentaremos en nuestras mecedoras desde el amanecer hasta el anochecer, haciendo gestos incomprensibles en nuestras respectivas lenguas maternas" ( p. 43).
Los recientes hallazgos de investigación deberían tranquilizar a Nancy Huston y su esposo. Por supuesto, la vejez tiene un impacto en el lenguaje. En el dominio de la percepción del habla, la discriminación de los sonidos es peor, el habla más compleja y el habla rápida crean dificultades, y la información se almacena peor. Esto también se aplica a la producción del lenguaje, donde se observan las dificultades para encontrar las palabras, especialmente los nombres propios. Pero estos déficits de procesamiento relacionados con la edad se encuentran tanto en monolingües como en bilingües.
Dos estudios recientes parecen mostrar, de hecho, que los bilingües ancianos son mejores que sus contrapartes monolingües. En la primera, la psicóloga cognitiva de la Universidad de York Ellen Bialystok y sus colaboradores utilizaron la tarea de Simon para estudiar el control inhibitorio en monolingües y bilingües. Se pidió a los participantes que miraran la pantalla de una computadora y que presionasen la tecla de respuesta marcada X cuando vieron un cuadrado rojo, y la tecla marcada O cuando vieron un cuadrado azul. En pruebas congruentes, el cuadrado rojo apareció sobre la tecla X y el cuadrado azul sobre la tecla O; en pruebas incongruentes, el cuadrado rojo apareció sobre la tecla O y el cuadrado azul sobre la tecla X.
El efecto Simon se replicó, es decir, los participantes respondieron más rápido cuando el cuadrado de color apareció en el mismo lado que su tecla correspondiente, y más lento cuando el color y su tecla asociada no estaban en el mismo lado. Pero el hallazgo interesante fue que los bilingües de 60-80 años de edad fueron más rápidos que el grupo monolingüe coincidente en los ensayos congruentes e incongruentes. Los autores sugieren que una vida administrando dos (o más) sistemas de idiomas activos (eligiendo un idioma, u otro, o ambos durante el habla bilingüe, ver aquí) les ha dado una ventaja en funciones ejecutivas que son responsables de manejar la atención como en la tarea de Simon.
En un segundo estudio, publicado dos años después, Ellen Bialystok y sus colaboradores hicieron un descubrimiento que ha sido transmitido en todo el mundo. Demostraron que ser bilingüe puede retrasar el desarrollo de la demencia en la vejez, es decir, trastornos que afectan la memoria, el lenguaje, las habilidades motoras y espaciales, la resolución de problemas y la atención. La enfermedad de Alzheimer es una causa común de demencia, pero también existen otros motivos, como lesiones cerebrales y tumores cerebrales. La mitad de los pacientes con demencia que examinaron eran bilingües. Además, pasaron la mayoría de sus vidas usando ambos idiomas.
Los autores encontraron que la edad de inicio de los síntomas de la demencia fue significativamente diferente en el grupo monolingüe y en el grupo bilingüe: este último mostró una edad media de aparición de la demencia 4,1 años más tarde que el grupo monolingüe. Ellen Bialystok y sus colegas argumentaron que el control de la atención que utilizan los bilingües para gobernar sus idiomas es similar a las actividades mentales complejas que se sabe que protegen contra la demencia.
En un estudio muy reciente, el mismo grupo de investigación se concentró solo en pacientes diagnosticados con la enfermedad de Alzheimer y encontró resultados similares. Además, mostraron que el efecto no es atribuible a factores de confusión como la educación, el estado laboral o la inmigración. Tuvieron cuidado de agregar que el bilingüismo no previene de ninguna manera la enfermedad de Alzheimer, pero que parece posponer la aparición de sus síntomas.
En resumen, la preocupación de Nancy Huston por una "vejez comunitaria cuasi-autista" con su esposo bilingüe no está fundada. De hecho, bien podría ser que los dos tengan, junto con otros bilingües, algunos beneficios cognitivos a su favor.
Referencias
Huston, N. (2002). Perder al norte: reflexiones sobre la tierra, la lengua y el yo . Toronto: McArthur.
Bialystok, E., Martin, M., y Viswanathan, M. (2005). Bilingüismo a lo largo de la vida: el ascenso y la caída del control inhibitorio. Revista Internacional de Bilingüismo , 9, 103-119.
Bialystok, E., Craik, F., y Freedman, M. (2007). El bilingüismo como protección contra el inicio de los síntomas de la demencia. Neuropsychologia , 45, 459-464.
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