El símbolo del hashtag, o #, ha sido nombrado recientemente como la palabra infantil del Reino Unido del año. Vea la cobertura de esta historia aquí. Los escritores de diccionarios para niños de Oxford University Press analizaron 120.421 entradas para la competencia anual de cuentos cortos de la BBC Radio 2. Descubrieron que menores de trece años usaban el símbolo del hashtag de una nueva manera: para agregar énfasis, o para señalar un comentario, en la escritura de su historia. Según Vineeta Gupta, directora de diccionarios para niños en Oxford, los ejemplos de este fenómeno podrían incluir: "Este es un día maravilloso, #sunny" o: "Tengo la mejor familia, #fantasticfamily".
Este hallazgo es notable de dos maneras. Primero, el símbolo del hashtag es, evidentemente, una palabra. Originalmente fue desarrollado para su uso en feeds de Twitter. Entonces, ¿cómo es que puede adquirir un nuevo significado, un rasgo que normalmente es dominio del lenguaje? Los ejemplos celebrados de cambio de lenguaje incluyen la palabra reina, que hace 1.000 años podría significar "mujer" o "esposa". Hoy, se refiere exclusivamente a un monarca femenino; o tome el cambio en el significado de la palabra 'gay'; hasta fines del siglo XIX, esto se utilizó principalmente para describir la sensación despreocupada o llamativa. En segundo lugar, el signo del hashtag, un símbolo desarrollado para su uso en el contexto de la comunicación digital, ahora se está cruzando en modos más tradicionales de producción del lenguaje, como la escritura de historias.
Entonces, ¿qué ha llevado a los niños, normalmente demasiado jóvenes a mantener cuentas de Twitter, a comenzar a usar el hashtag de esta nueva manera? ¿Y qué dice esta innovación sobre las nuevas formas de comunicación digital: la tecnología da lugar a nuevos tipos de lenguaje?
En el reino de los lenguajes naturales -inglés, italiano, japonés- las palabras y otras expresiones gramaticales adquieren nuevos significados que comienzan como "sabores" de un significado preexistente. Por ejemplo, la preposición inglesa over tiene su significado estándar 'arriba', como cuando decimos: 'La imagen está sobre el sofá'. Pero también ha desarrollado un significado de 'cobertura': 'Las nubes están sobre el sol'. Incluso puede tomar un momento de reflexión darse cuenta de que en este ejemplo, 'sobre' no significa en realidad 'arriba': después de todo, desde nuestra perspectiva de la Tierra, las nubes están debajo del sol. Pero este significado de 'cobertura' se enumera como un sentido distinto para 'sobre' en cualquier diccionario de escritorio decente.
Los nuevos significados de las palabras a menudo comienzan como poco más que un "matiz" semántico de un significado anterior. En el caso de 'sobre', en ciertos contextos, el significado 'de arriba' puede implicar cubrir, como en: 'Él cubrió el mantel sobre la mesa'. Y resulta que separamos inconscientemente los sabores semánticos de las palabras, como "cubrir", que surgen en contextos específicos de uso, aplicándolos a nuevas situaciones no relacionadas con el original. Y casi imperceptiblemente, este proceso natural y progresivo de cambio de lenguaje puede, con el tiempo, conducir a un cambio espectacular. En el espacio de unos pocos cientos de años, los angloparlantes han reformado nuestra 'magnífica lengua bastarda' casi irreconocible: el lenguaje de Chaucer es hoy un terreno extraño y desconocido.
Algo similar ha sucedido con el símbolo de hashtag. Originalmente se desarrolló como un medio para permitir a los usuarios de Twitter referirse a una conversación más amplia, dada la restricción de caracteres que se aplica a los tweets. Pero el solo acto de referirse, de esta manera, a una conversación más amplia constituye un tipo de énfasis: el símbolo del hashtag, al señalar una conversación más amplia, proporciona un medio convencional de poner en primer plano y así destacarlo. Y con el tiempo, este 'sabor' de énfasis ha llegado a ser reanalizado como un significado que se puede aplicar a la etiqueta independiente de su función de referencia en tweets. El símbolo del hashtag, resulta que está sujeto a los mismos procesos regulares de cambio semántico evidente en el lenguaje.
El sello distintivo de los sistemas de comunicación es que hacen uso de signos, una representación física, como el hashtag, con un significado convencional: una función semántica específica aceptada como tal entre una comunidad particular de usuarios, usuarios de twitter en el caso del hashtag. En la comunicación digital, una diferencia interesante entre el hashtag de Twitter y los emoji ahora omnipresentes -los emoticonos, los guiños y otros glifos pictóricos que han tomado por asalto la informática móvil- es que el hashtag es un signo simbólico: no se parece lo que representa Solo tienes que saber lo que significa el símbolo de hashtag. En contraste, los coloridos emoji son signos icónicos: se parecen a lo que representan: el llanto evoca el sentimiento que representa.
Pero esta diferencia significa que el símbolo del hashtag, al menos en esta medida, es más parecido al lenguaje que emoji. Después de todo, la mayoría de los signos en un lenguaje natural son simbólicos más que icónicos. Los sonidos (o letras) que componen la palabra inglesa 'cat' se refieren a la mascota de elección en muchos hogares occidentales, simplemente porque todos estamos de acuerdo en el significado del signo 'cat'. Y si eres un hablante de hindi, es 'billi', y los hablantes de francés usan 'chat'.
La consecuencia de un signo simbólico, en lugar de un icono icónico, es que los símbolos se abren más fácilmente al cambio. El símbolo del hashtag ha cambiado su significado, mientras que el emoji del poo, a pesar de su cara sonriente, está ligado para siempre a la idea que representa icónicamente.
Curiosamente, el símbolo del hashtag también se ha movido a través de los géneros discursivos: como un marcador lingüístico de énfasis está evolucionando una nueva vida que puntúa y matiza el significado del lenguaje en las narraciones escritas. Y esto plantea preguntas interesantes sobre la naturaleza y el papel de la comunicación digital para el lenguaje y la comunicación humana en general.
La comunicación humana tiene profundas raíces evolutivas, caracterizadas por su naturaleza intrínsecamente cooperativa. Y emerge, cambia y continúa evolucionando en contextos de uso: el uso es el motor del cambio de lenguaje. Si bien este es un proceso natural, la nueva tecnología está avanzando en el alcance y los medios disponibles para la interacción interpersonal, extendiendo la envoltura del potencial de comunicación humana. Esto es a la vez fascinante y emocionante. Y los niños menores de trece años están a la vanguardia: entre los más prodigiosos de los innovadores lingüísticos.
Ver mi publicación anterior sobre comunicación digital y emoji.
