En una pequeña choza de bambú con techo de paja, me puse en cuclillas junto a la paciente, pero tenía miedo de tocarla. Apenas podía verla en la oscuridad, apoyada en una tosca plataforma de madera: su cama. Temí poder atrapar su enfermedad.
Su enfermedad había matado hasta 2 / 3rds de la población local, incluido hasta el 90% de las mujeres. Sin embargo, la población local había luchado contra los esfuerzos occidentales para detenerlo.
Les había dicho que la enfermedad fue causada por un agente infeccioso: "un ser vivo diminuto, más pequeño que un insecto", dije. Pero creyeron que fue causada, y podría curarse, por brujería. Acusaron a sus enemigos de haber extendido el flagelo. Muchos argumentaron que los investigadores de salud occidentales que habían ingresado a la región de hecho habían introducido la enfermedad. La gente continuó participando en los rituales tradicionales cuando las personas morían, extendiendo la epidemia aún más.
La enfermedad era kuru, causada por un prión estrechamente relacionado con el que causa la enfermedad de la "vaca loca" (o encefalopatía espongiforme bovina), y se había propagado entre este grupo en las tierras altas de Papúa Nueva Guinea a través de rituales de duelo. Cuando los pacientes morían, sus seres queridos consumían el cuerpo: las mujeres y sus niños pequeños tenían poca carne en su dieta. Pero como resultado, muchos de estos dolientes posteriormente desarrollaron la enfermedad. Cuando murieron, otros los consumieron, transmitiendo el prion cada vez más.
Cuando los occidentales ingresaron a la región por primera vez a mediados y finales de la década de 1950 y descubrieron la enfermedad, alentaron a los neo-guineanos a poner fin a estos rituales caníbales, pero la población local continuó, a menudo realizando estos rituales durante la noche, para no ser detectados. El período de incubación, descubrí, podría durar más de 40 años. Los pacientes, como la mujer antes que yo, seguían muriendo en 1981, cuando viajé por primera vez al área para monitorear el número de casos en la epidemia. No hay tratamiento
En las últimas semanas, a medida que la epidemia de ébola explota cada vez más rápido, me he encontrado pensando a menudo en esta experiencia.
Con el paciente en esa oscura cabaña, mi miedo era irracional. Después de unos minutos, lo superé, recordándome cómo la enfermedad de hecho se extendió.
Sin embargo, lo que aprendí allí fue cuán profundamente instintivo puede sentirse ese temor, y cuán vastas son las divisiones culturales que se deben salvar para combatir una epidemia. No solo el monitoreo epidemiológico, que estaba haciendo, sino que la educación intensiva, multifacética y continua era esencial en una sociedad y un idioma muy diferentes, donde la alfabetización, la educación y la familiarización con la ciencia eran bajas. También vi cuán difícil era esa educación: abordar qué es la enfermedad, qué la causa y cómo se propaga y cómo no.
El ébola se está extendiendo rápidamente en parte debido a los rituales funerarios tradicionales en los que los dolientes bañan y preparan el cuerpo del difunto. Desafortunadamente, estos actos están transmitiendo el virus.
Por lo tanto, la educación y las intervenciones para detener la epidemia desafiarán directamente las prácticas y creencias de larga data y, por lo tanto, deberán modificarse, pero será difícil cambiarlas. Pensar lo contrario es ingenuo.
La semana pasada, la Organización Mundial de la Salud presentó un plan para monitorear y tratar de contener y detener la epidemia de ébola. El informe de 27 páginas menciona la palabra educación un puñado de veces, pero solo de pasada, e incluye el término "educación de riesgo" una vez. No se proporciona ninguna elaboración. Sin embargo, el éxito de cualquier esfuerzo para combatir la epidemia debe incluir una educación extensa. Estos esfuerzos serán controvertidos: cómo persuadir a las poblaciones locales para que modifiquen los rituales y actitudes arraigadas desde hace mucho tiempo, y deben hacerse con cuidado y sensibilidad. Pero a medida que el mundo mira con horror una epidemia que gira completamente fuera de control, esas lecciones son cruciales.
Nunca olvidaré la oscuridad en la que me senté en Nueva Guinea y mi terror. Solo puedo comenzar a imaginar cómo ese horror invade las regiones de África más afectadas por este flagelo.
Pero debemos aprender de las respuestas a tales epidemias en el pasado si queremos tener éxito hoy. Esas lecciones serán difíciles de elaborar, ya que requieren conocimientos especializados en cultura y medicina, pero deben ser partes integrales de nuestra respuesta mundial.
(Nota: una versión de esta publicación aparece en Huffington Post)
