Descubrí que la mayoría de las personas suelen ser juiciosas en la forma en que se administran los medicamentos; en contraste, las personas a menudo son arrogantes en sus decisiones sobre qué alimentos consumen. Por lo tanto, es poco probable que la persona promedio deje de tomar sus medicamentos bruscamente, en contraste, muchas personas deciden, por lo general sin mucha previsión, que van a dejar de comer carne roja. ¿Es esto siempre una buena decisión?
Cuando los humanos consumen dietas bajas en triptófano, una afección que a menudo se observa cuando alguien primero se somete a una dieta vegetariana, el cerebro produce mucha menos serotonina y los humanos muestran muchos de los síntomas de la depresión, como ansiedad, irritabilidad y dificultad para pensar. He visto lo mismo que muchos de mis estudiantes que decidieron hacerse vegetarianos sin considerar las consecuencias de un cambio tan drástico en su ingesta de nutrientes. Los historiadores ahora culpan a las dietas bajas en triptófano, por ejemplo, debido a la pérdida de cosechas, por múltiples guerras y actos de canibalismo (que tendrían el beneficio de restaurar su ingesta de proteínas). Los científicos alguna vez pensaron que beber un vaso de leche tibia antes de irse a la cama o comer mucha carne de pavo en las fiestas nos hacía sentir somnolientos debido a la carga de triptófano; la evidencia actual no respalda esta explicación (la carne de pavo es bastante baja en triptófano) la afirmación es un punto importante: debemos obtener el equilibrio correcto de cualquier nutriente particular en nuestro cerebro para que podamos notar cualquier efecto.
Algunos regímenes dietéticos pueden ser beneficiosos a largo plazo, por ejemplo, es ampliamente conocido que la dieta mediterránea se ha asociado con un menor riesgo de depresión. Por el contrario, una dieta pobre que es alta en grasas saturadas y niveles calóricos conduce a la depresión. En un estudio, los sujetos que consumieron más agua, fibra insoluble, ácido ascórbico, triptófano, magnesio y selenio reportaron un mejor estado de ánimo general. Una dieta alta en legumbres, frutas y verduras, como una dieta vegetariana típica, proporcionaría fácilmente estos nutrientes. Por lo tanto, llevar una dieta vegetariana segura y equilibrada puede ser muy beneficiosa para la salud. Eso es lo más importante a considerar cuando se convierte a una dieta vegetariana: ¿dónde obtendrá los nutrientes que otros obtienen fácilmente de las carnes rojas? Buenas fuentes de proteína con una mezcla compleja de aminoácidos, ácidos grasos omega-3 de cadena larga y hierro y zinc biodisponibles faltan con frecuencia en las dietas vegetarianas. Además, la deficiencia de vitamina B12 a menudo se desarrolla con el envejecimiento normal; por lo tanto, ser un vegetariano anciano podría hacer que la obtención de esta vitamina sea más problemática. Mientras un vegetariano obtenga cantidades suficientes de estos nutrientes esenciales, no hay razón para esperar consecuencias negativas para la salud. De hecho, hay muchos beneficios positivos para el cerebro (y el cuerpo por supuesto) en seguir una dieta vegetariana. Por ejemplo, es menos probable que los vegetarianos desarrollen diabetes tipo 2, que es un factor de riesgo para la demencia y la enfermedad de Alzheimer.
Varios estudios de personas que no prestan atención a su equilibrio de nutrientes han informado que las dietas vegetarianas se asocian con una mayor prevalencia de depresión mayor. Este cambio de humor puede atenuarse comiendo un huevo entero, que a menudo ejerce un efecto antidepresivo para los vegetarianos. A diferencia de todos estos maravillosos indicadores, se encuentra un estudio publicado en la revista PLoS ONE (Vol. 9, 2014) que informó algunos hallazgos contradictorios. Primero, las buenas noticias: una dieta vegetariana se relacionó con un IMC más bajo y un consumo de alcohol menos frecuente. Sin embargo, los autores también descubrieron que una dieta vegetariana se asociaba con una mayor incidencia de trastornos de salud mental. ¿Por qué? Un estudio ( Revista Internacional de Nutrición Conductual y Actividad Física , Vol. 9, 2012) descubrió que la adopción de la dieta vegetariana tiende a seguir la aparición de ciertos trastornos mentales. Estos autores concluyeron que una dieta vegetariana se asocia con un riesgo elevado de trastornos mentales. Sin embargo, queda por determinar qué fue primero, un trastorno mental o convertirse en vegetariano. Mi consejo sería limitar todo, desde una vaca (y cualquier otra fuente de carne roja) y tener mucho cuidado de obtener un equilibrio de los nutrientes que mencioné anteriormente.
© Gary L. Wenk, Ph.D. es el autor de El cerebro: Lo que todos deben saber (2017) y Tu cerebro en los alimentos, 2da edición, 2015 (Oxford University Press).
