¿Es una enfermedad siempre 'todo en la mente'?

[Artículo actualizado el 7 de septiembre de 2017]

Fuente: Wikicommons

Mientras que el desplazamiento (véase mi publicación anterior, The Games People Play) implica la redirección de la angustia psicológica hacia alguien o algo menos amenazante, la somatización implica su transformación o conversión en síntomas físicos más tolerables. Esto podría implicar una pérdida de la función motora en un grupo particular de músculos, que resulta, por ejemplo, en la parálisis de una extremidad o un lado del cuerpo (hemiplejía). Tal pérdida de la función motora puede ir acompañada de una pérdida correspondiente de la función sensorial. En algunos casos, la pérdida sensorial podría ser el problema presente, particularmente si es independiente de una pérdida de motor o si involucra uno de los sentidos especiales, como la vista o el olfato. En otros casos, la angustia psicológica podría convertirse en un patrón inusual de actividad motora como un tic o incluso un ataque (a veces llamado "pseudo ataque" para diferenciarlo de las convulsiones que tienen una base física como epilepsia o un tumor cerebral) . Las seudosedades pueden ser muy difíciles de distinguir de las convulsiones orgánicas. Un método para diferenciarlos es tomar una muestra de sangre 10-20 minutos después del evento y medir el nivel sérico de la hormona prolactina, que tiende a aumentar por un ataque orgánico pero no se ve afectada por una pseudoesclerosis. Más invasiva pero también más confiable es la video telemetría, que implica el monitoreo continuo durante varios días con una cámara de video y un electroencefalograma [1].

Dado que todos estos tipos diferentes (y hay muchos más) de síntomas somatizados son de origen psicológico, ¿son menos "reales"? Es bastante común que la persona con síntomas somatizados niegue el impacto de cualquier evento traumático e incluso muestre una sorprendente falta de preocupación por su discapacidad (un fenómeno referido en la jerga psiquiátrica como la belle indiferencia ), reforzando así cualquier dando la impresión de que los síntomas somatizados no son "genuinos". Sin embargo, debe recordarse que las defensas del yo son por definición subconscientes, y que la persona somatizada no es consciente o, al menos, no es del todo consciente de los orígenes psicológicos de sus síntomas físicos. Para él, los síntomas son completamente reales, y también son completamente reales en el sentido importante de que -a pesar de su aparente falta de base biológica- de hecho existen, es decir, la extremidad no se puede mover, el ojo no puede ver, y etc. [2]. Por estas razones, algunas autoridades abogan por reemplazar términos como 'pseudoseizures' y los aún más 'ataques histéricos' con términos menos críticos como 'ataques no epilépticos psicógenos' que no implican intrínsecamente que los síntomas somatizados sean en cierto sentido falsos o fraudulento.

Trastornos facticios y simulación

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Es muy común, especialmente en sociedades tradicionales, que las personas con lo que se puede interpretar como depresión no presenten quejas psicológicas sino quejas físicas como fatiga, dolor de cabeza o dolor en el pecho; como muchas defensas del ego, esta tendencia a concretar el dolor psíquico está profundamente arraigada en nuestra naturaleza humana, y no debe confundirse o malinterpretarse por un trastorno facticio o una simulación.

Un trastorno facticio se define por síntomas físicos y psicológicos que se fabrican o exageran con el fin de beneficiarse de los derechos asociados con el "papel enfermo" [3], en particular, para atraer la atención y la simpatía, para estar exentos de los roles sociales normales y, al mismo tiempo, ser absuelto de cualquier culpa por la enfermedad. Un trastorno facticio con síntomas predominantemente físicos a veces se llama síndrome de Münchausen, después del oficial de caballería prusiana del siglo XVIII Baron Münchausen. El Barón fue uno de los mentirosos más grandes en la historia, y uno de los más notorios de sus muchos reclamos 'espeluznantes' fue haber salido de un pantano por el pelo en la cabeza.

Mientras que un trastorno facticio se define por síntomas que se fabrican o exageran con el propósito de disfrutar los privilegios del rol de enfermo, la simulación se define por síntomas que se fabrican o exageran para un propósito que no sea el de disfrutar los privilegios del rol de enfermo. Este propósito suele ser mucho más concreto e inmediato que el de un trastorno facticio, por ejemplo, reclamar una indemnización, evadir a la policía o al sistema de justicia penal u obtener una cama para pasar la noche. Por lo tanto, está bastante claro que la somatización tiene poco que ver con los trastornos artificiales o la simulación; aunque una persona con somatización (como, de hecho, la mayoría de las personas enfermas) puede disfrutar de los privilegios del papel de enfermo y puede recibir beneficios materiales como resultado de estar enfermo, tampoco es su objetivo principal.

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Psiconeuroinmunología

En las últimas décadas, se ha vuelto cada vez más claro que los factores estresantes psicológicos pueden conducir a síntomas físicos no solo por la defensa del ego de la somatización sino también por procesos físicos que involucran los sistemas nervioso, endocrino e inmune. Por ejemplo, un estudio reciente realizado por la Dra. Elizabeth Mostofsky de la Escuela de Medicina de Harvard descubrió que las primeras 24 horas de duelo se asocian con un asombroso aumento del riesgo 21 veces mayor de sufrir un ataque cardíaco. Desde los experimentos iniciales de Robert Ader en ratas de laboratorio en la década de 1970, el campo de la psiconeuroinmunología realmente ha florecido. El gran y creciente conjunto de pruebas que continúa descubriendo ha llevado al reconocimiento general no solo de los efectos adversos del estrés psicológico sobre la salud, la recuperación y el envejecimiento, sino también de los efectos beneficiosos de las emociones positivas como la felicidad y la motivación y un sentido de propósito. Una vez más, la ciencia moderna apenas ha alcanzado a la sabiduría de los Antiguos, que eran muy conscientes del fuerte vínculo entre el bienestar psicológico y la buena salud.

Neel Burton es autor de El significado de la locura , El arte de la falla: La guía contra la autoayuda, Ocultar y buscar: La psicología del autoengaño y otros libros.

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[1] Un aparato que registra la actividad eléctrica a lo largo del cráneo.

[2] De manera similar, los dolores de cabeza que tengo cada vez que termino haciendo algo que no debería estar haciendo (por lo general, hacer dinero) son muy reales. Con el tiempo, aprendí a escuchar estos dolores de cabeza, y soy mucho más pobre por ello.

[3] Talcott Parsons, 1951.