Nuestra buena amiga Marlene (no es su nombre real), anunció recientemente que ella y todas las otras mujeres en su oficina se han comprometido a perder diez libras en marzo, con el objetivo de arrojar una libra por semana. Esta no es la primera vez que hace un pacto de ese tipo, sino uno de muchos, y cada vez que las diez libras no deseadas se han ido brevemente, pero luego han retrocedido, por lo general trayendo consigo una o dos libras adicionales. La persistencia y la voluntad de ella y sus amigos para tratar de volver a intentarlo es impresionante. Desafortunadamente, está condenado al fracaso una vez más porque hace alarde de la sabiduría incorporada de sus cuerpos. Este es el por qué.
Marlene es bastante promedio, y de acuerdo con las encuestas anuales del gobierno, las mujeres estadounidenses promedio consumen 1860 calorías al día; pero redondeemos eso hasta 2000. Una libra de grasa equivale a 3500 calorías, por lo que perder una libra por semana significará reducir su consumo en 500 calorías por día. Puede que no parezca mucho, pero es una reducción a solo tres cuartas partes de lo que suele comer. Marlene no quiere hablar sobre cuánto pesa, pero digamos que pesa 150 libras. Según su edad y peso, podemos estimar que aproximadamente 50 libras de esa 150 son grasas. Por lo tanto, para cumplir su objetivo de perder diez libras de grasa, tendría que perder el 20 por ciento de su grasa almacenada, una porción bastante importante.
Consideremos ahora esta situación desde el punto de vista de la parte del cerebro de Marlene que controla su peso, su hipotálamo. Esto se encuentra en el núcleo antiguo del cerebro que no está conectado directamente con los centros cerebrales superiores, más recientemente desarrollados, por lo que su hipotálamo no "sabe" que Marlene quiere perder peso. Esto es importante porque el hipotálamo de Marlene tiene un objetivo para su peso llamado punto de ajuste, y realiza ajustes constantes para mantener su peso casi igual de una semana a otra. Comprueba constantemente la cantidad de grasa que tiene Marlene y regula su apetito para que coma lo suficiente como para mantener su peso en el punto establecido.
El punto fijo de Marlene está determinado por los genes que heredó de sus padres, su experiencia en el útero de su madre y por haber tenido dos hijos. Ciertos alimentos también pueden elevar el punto de ajuste y, como estamos aprendiendo, también lo hacen las dietas. El hipotálamo de Marlene ha determinado que necesita 50 libras de grasa, y puede decir exactamente cuánto tiene de las hormonas producidas por sus células de grasa.
Ahora, Marlene ha estado traqueteando siguiendo la orientación cuidadosa de su hipotálamo sobre cuánto debería comer cuando, de repente, su consumo de calorías disminuye en un cuarto. Su hipotálamo le está diciendo que coma, pero ella no responde, y está empezando a perder algo de su grasa almacenada. Su hipotálamo solo puede concluir que Marlene ya no tiene suficiente comida disponible para mantenerla donde debería estar, por lo que toma una serie de medidas fisiológicas para proteger su grasa. El resultado de estas respuestas es que cortar 500 calorías ya no es suficiente para perder una libra por semana, por lo que Marlene corta aún más. Pero esto hace que su hipotálamo esté aún más decidido a proteger su grasa. Por lo tanto, cada vez es más difícil para Marlene perder, y después de un tiempo ella decidirá que ha perdido lo suficiente y que suspenderá su dieta aunque no haya bajado las diez libras.
Ahora, el gaurdian de su punto fijo, su hipotálamo la empujará a comer más de 2000 calorías al día para que pueda compensar la grasa que ha perdido. Sin darse cuenta de ello, recuperará su peso a pesar de que siente que está comiendo de la misma manera que antes de su dieta. Pero su hipotálamo continuará alentándola a aumentar de peso incluso después de haber recuperado el peso que perdió, y los estudios muestran que estos efectos pueden continuar durante un año o más. Como resultado, Marlene probablemente terminará su ciclo de dieta una o dos libras más que cuando comenzó.
Marlene es solo una de las 45 millones de mujeres estadounidenses con sobrepeso que intentan perder peso haciendo dietas cada año, y en promedio han aumentado 20 libras en los últimos 10 años; por lo que sus esfuerzos por perder peso haciendo dieta no han funcionado. Dieta de una libra a la semana no solo no disminuye los puntos de ajuste de peso; en realidad los plantea.
Entonces, ¿por qué nuestros cerebros hacen esto? Una razón es que una mujer necesita cantidades inusualmente grandes de grasa, aproximadamente seis veces más que otros animales, para proporcionar las grasas esenciales que se necesitan para el crecimiento y desarrollo de sus hijos. Entonces su cerebro está decidido a proteger esta grasa. La otra razón es que nuestros antepasados de la Edad de Piedra a menudo tenían momentos en los que abundaban los alimentos y en los que era escaso, por lo que tener un colchón de grasa almacenada era esencial para sobrevivir a los malos tiempos. Cuando hacemos dieta, nuestros cerebros piensan que los malos tiempos han vuelto, por lo que nos empuja a comer más incluso después de haber recuperado el peso que perdimos, porque ahora no sabemos cuánto durarán los buenos tiempos. Cuanto más a menudo nos alimentamos, más convencemos a nuestro cerebro de que vivimos en un lugar donde el suministro de alimentos no es confiable y más quiere que comamos cuando el comer es bueno y cuanto más altos son nuestros puntos de referencia.
Las dietas frecuentes son una de las razones probables por las que los puntos de ajuste de las mujeres estadounidenses han aumentado en un promedio de veinte libras en los últimos cuarenta años, pero los cambios en la dieta estadounidense probablemente hayan jugado un papel aún más importante; entonces, lo que comes también puede afectar tu punto de ajuste. Hay más sobre estos temas en nuestro libro, Por qué las mujeres necesitan grasa .
Escrito por Will Lassek y Steve Gaulin
