Escucha, mujeres! Las piernas súper fuertes hacen un cerebro súper fuerte

Fuente: Adaptado de una foto de Josie Ogden-Schroeder, con permiso.

Esta mañana, subir unos cincuenta pasos empinados hasta la parte superior de nuestro jardín hizo que los músculos de la parte posterior de mis piernas dolieran brevemente. No es bueno, pensé, habiendo leído recientemente la cascada de informes sobre un estudio reciente publicado por la Dra. Claire Steves y sus colegas en Kings College, Londres. Su grupo ha estado estudiando gemelos durante muchos años, y recientemente publicaron un artículo en Gerontology ("Pateando el envejecimiento cognitivo: Potencia de la pierna predice el envejecimiento cognitivo después de diez años en gemelas de más edad") que se ha informado numerosas veces en la prensa del Reino Unido. incluyendo The Guardian y el Reino Unido Huffington Post .

Los investigadores evaluaron a 324 gemelas sanas (con una edad media de 55 años al inicio del estudio) en dos ocasiones; al comienzo y al final de un período de diez años. Las habilidades cognitivas que incluyen el aprendizaje, la memoria y la resolución de problemas se evaluaron utilizando una gran batería computarizada de pruebas. Además, midieron muchos atributos físicos, incluido el poder de la pierna, al comienzo y al final del estudio. También se realizaron escáneres cerebrales al cierre del estudio para que pudieran ver si los gemelos que tenían mejor fuerza física y / o menos deterioro cognitivo durante los diez años tenían menos pérdida de materia gris cerebral (la capa de neuronas que componen el corteza).

El mensaje que sus resultados sugieren es el siguiente: en mujeres sanas de mayor edad, un mayor poder explosivo de la pierna (LEP -como si se realizara una parada de emergencia en un automóvil) se correlaciona significativamente con un deterioro cognitivo menor relacionado con la edad, y esto se refleja mediante mediciones de IRM de la sustancia gris del cerebro al final del estudio. Por supuesto, los informes en la prensa y en la televisión simplifican enormemente este complejo estudio, y si lee estos informes populares, podría pensar que el estudio se llevó a cabo en 324 gemelos idénticos. Eso hubiera sido muy interesante ya que los gemelos idénticos tienen la misma composición genética y, por lo tanto, cualquier diferencia con respecto al deterioro cognitivo y la estructura cerebral entre los gemelos en cada par indicaría que se debió a factores ambientales no genéticos. Pero si lees el artículo original, está claro que solo 127 de los gemelos fueron idénticos (monocigóticos, MZ) y 197 no fueron idénticos (dicigóticos, DZ). Los escáneres cerebrales MRI se llevaron a cabo en una submuestra pequeña de este grupo más grande, solo 20 pares de gemelos, que incluyen tanto MZ como DZ. Siempre es aconsejable ir a la fuente de informes en la prensa popular antes de embarcarse en un programa de cambios de estilo de vida.

En este caso, mientras los populares titulares de prensa e informes de este estudio están diseñados para hacer que el lector piense que son más dramáticos y concluyentes de lo que son, y será mejor que salgas y comiences a hacer ejercicios para fortalecer tus piernas, en este caso esto no importa demasiado porque el estudio original tiene una metodología muy bien descrita, estadísticas elegantes y apropiadas, y ha sido publicado en una respetada revista de revisión por pares. En el artículo científico, los investigadores no afirman haber encontrado el huevo de oro, sino más modestamente que (i) han producido resultados que respaldan otros estudios en los que la actividad física se relaciona con una mejor función cognitiva en personas mayores, y (ii) que Se necesita mucha más investigación para descubrir por qué el poder de las extremidades inferiores podría ser la mejor medida de la actividad física en este tipo de estudio donde se analizan las correlaciones con el deterioro cognitivo a lo largo del tiempo. Así es exactamente como la ciencia debe funcionar; se prueban las hipótesis, se publican los resultados, se diseñan nuevos estudios para replicar o ampliar los estudios previos, y así sucesivamente.

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Anteriormente publiqué un blog en este sitio que sugería que bailar era bueno para el cerebro ("Dance, there is a Tomorrow", febrero de 2013). Otros estudios sugieren que Suduko es genial, y en eso va. Leer artículos de Psychology Today y, lo que es más importante, pensar en ellos, es casi seguro otra actividad que aumentará tus posibilidades de aferrarte a tus capacidades cognitivas a medida que envejeces e, incluso, quizás mantengas en funcionamiento más neuronas durante más tiempo. Personalmente, estoy asumiendo que escribir artículos y libros (especialmente novelas a medida que disparan los puntos creativos de la mente) me ayudará a llegar a la vejez. Del mismo modo, mientras más actividad física hagamos, mejor, y estoy apostando de una manera totalmente no científica que estar activo en el cuerpo y la mente durante el mayor tiempo posible nunca será una mala idea para nuestro cerebro. Por supuesto, la actividad física que involucra la utilización de grupos musculares flojos y ejerce presión sobre los tendones que no sabía que tenía debe planificarse y trabajarse para que gradualmente; la gran cantidad de lesiones deportivas, incluso en deportistas de élite, demuestra lo fácil que es dañar nuestro cuerpo. No es así, creo, para la actividad mental. Que yo sepa, no hay investigaciones que sugieran que puedes dañar tu cerebro al llevar tu pensamiento a nuevas alturas. El cerebro "cansado" que sientes al final de ocho horas de forzar un ensayo difícil es más probable que sea un cuerpo cansado: un dolor de cabeza debido al ceño fruncido, los músculos tensos por estar sentado demasiado tiempo sin moverse, la necesidad de más comida y dormir, tanto el cuerpo como el cerebro requieren. Pero probablemente no corras el riesgo de "forzar" tu materia gris o tu hipocampo amante de la memoria por demasiada concentración mental en una tarea nueva y desafiante. A menudo se dice que el cerebro es como un músculo en el sentido de que debemos "usarlo o perderlo", pero el cerebro no es un músculo y no se puede tensar (aunque puedo corregirlo cuando la investigación demuestre lo contrario). El sabor de esa ocurrencia está bien; de hecho, sería prudente usar nuestro cerebro si no queremos que nuestras habilidades cognitivas se deterioren demasiado, demasiado rápido.

Mantener la motivación para desafiar continuamente tus capacidades cognitivas puede ser tan difícil como mantener esos ejercicios físicos cuando lo que realmente quieres hacer es agacharte frente al televisor y ver otro episodio de la misma serie cómoda que ves todas las semanas (y dentro de la moderación no hay nada de malo con un poco de abandono). Pero la mejor manera de mantener esas actividades físicas y cognitivas más desafiantes y saludables es disfrutarlas, para que las formas más placenteras que se te ocurran para mantenerte activo y seguir pensando, sean mejores. ¡Es por eso que tanta gente ama la investigación que nos dice que bailar es bueno para el cuerpo y el cerebro! Aliente a sus hijos también, ya sea bailar o andar en bicicleta, cruzar palabras o escribir. Otro acertado dicho que la investigación probablemente respalda: nunca es demasiado temprano o demasiado tarde para comenzar.

Y luego, por supuesto, está la comida que comemos y lo que eso hace a nuestro cuerpo y nuestras capacidades cognitivas … Esa es otra historia con publicidades de la prensa aún más populares y ciencia real para entender. Al menos leer la ciencia real sobre la dieta te hará pensar, ¡y sabemos que tiene que ser bueno!

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