Siento tu dolor, ¿es eso un problema?

Los homo sapiens tenemos mucho de qué avergonzarnos cuando destruimos nuestro planeta y nos asesinamos unos a otros, pero hay un rasgo del que nos sentimos orgullosos: la empatía, generalmente definida como la capacidad de sentir lo que otra persona está experimentando. ¿Hay un rasgo más claramente positivo y singularmente humano que la empatía?

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Desde la primera infancia, cada vez que nos portamos mal, los padres sabios nos aconsejan que "se ponga en su lugar, ¿cómo se sentiría si alguien le hiciera eso?". A lo largo de la vida, nos enseñan que las personas empáticas son amables, sensibles y afectuosas individuos a quienes debemos emular

Sin embargo, recientemente encontramos empatía bajo desafío. ¿Es realmente una virtud pura? ¿Es incluso únicamente humano? No según el etólogo Frans de Waal de la Universidad de Emory, quien escribe que "la toma de perspectiva empática … es muy conocida fuera de nuestra especie, incluidos casos dramáticos de monos, elefantes o delfines que se ayudan unos a otros en circunstancias extremas". [1] la próxima vez que le des dinero a una persona sin hogar en la calle, puedes estar actuando de manera menos empática que un chimpancé, si de Waal se cree.

De hecho, sabemos algo sobre las bases biológicas de la empatía. Un estudio de resonancia magnética funcional de la Universidad de Colorado, Boulder, mostró que el cuidado empático activa dos regiones en el cerebro, el núcleo acumbens y la corteza orbitofrontal. [2] Los pacientes con anomalías de la glándula pituitaria que provocan una liberación reducida de oxitocina, por el contrario, manifiestan menos conductas empáticas. [3] Es importante destacar que el núcleo acumbens, la corteza orbitofrontal y la oxitocina también aparecen en todas las especies de mamíferos. Por lo tanto, las estructuras cerebrales que nos hacen sentir recompensados ​​y la hormona que refuerza los sentimientos de conexión social cuando actuamos empáticamente no están claramente restringidas a nuestra especie.

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Además, hay razones emergentes para creer que la empatía no es ubicuamente positiva o beneficiosa. En nuestro libro, Negando a la tumba: por qué ignoramos los hechos que nos salvarán, argumentamos que la empatía puede llevarnos por mal camino cuando necesitamos tomar decisiones sobre salud y seguridad. Por ejemplo, imaginemos un padre que está preocupado de que las vacunas puedan dañar a su hijo. La decisión sobre si vacunar debe basarse en la evidencia médica, que por supuesto muestra claramente que los beneficios de la inmunización superan con creces los riesgos. Pero si el padre ve un video clip de un niño con anomalías neurológicas presuntamente dañado por una vacuna, puede identificarse con ese niño y tomar la decisión equivocada. Debido a que estamos más influidos por las historias que por los datos, los sentimientos empáticos pueden impedir nuestra capacidad de tomar decisiones racionales.

Algunas formas de empatía incluso pueden ser perjudiciales para la salud de un individuo. Anneke EK Buffone, de la Universidad de Pensilvania, y sus colegas exploraron los efectos de dos tipos diferentes de empatía: sentir el sufrimiento de otra persona versus comprender que otra persona está sufriendo. El primer tipo de empatía provocó una respuesta al estrés asociada con la liberación de cortisol y efectos negativos para la salud. [4] Ponerse en los zapatos de otra persona, entonces, puede ser perjudicial.

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El desafío más extremo de la empatía como concepto de virtud es el psicólogo de Yale Paul Bloom, que llama a la empatía "moralmente corrosiva" y aconseja que si nos sentimos empáticos "deberías detenerte". [5] Bloom sostiene que, debido a que tendemos a sentir Con empatía con las personas que se parecen más a nosotros, la empatía es la base del prejuicio y el fanatismo.

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Poca empatía Una vez que un punto culminante de la humanidad, ahora se ve como un instinto animal capaz de causarnos daño y dañar a la sociedad. ¿Deberíamos dejar de darle dinero a esa persona sin hogar en la calle?

La respuesta obvia a esa última pregunta es "por supuesto que no". Más bien, como casi todas las demás emociones humanas, la empatía tiene aspectos positivos y negativos. La ira ante la injusticia es buena, pero la ira desenfrenada de un maestro que nos da una mala calificación es probablemente autodestructivo. El amor por una pareja romántica es genial; el amor por un abusador narcisista es desastroso. Todas las emociones humanas están arraigadas en procesos biológicos básicos que han evolucionado y, por lo tanto, se parecen a los de otros animales. El truco, por supuesto, es maximizar los aspectos positivos de las emociones como la empatía, la ira y el amor, y usar nuestros cerebros racionales para superar los aspectos negativos. Cuando los sentimientos empáticos nos hacen más sensibles al sufrimiento de otras personas, nos motivan a tomar medidas moralmente necesarias. Por otro lado, cuando la empatía nos hace favorecer la raza a la que pertenecemos sobre otra raza, es nuestra responsabilidad reconocer esta parte desafortunada de nuestro cableado y hacerlo mejor.

Nunca eliminaremos la empatía siendo más racionales, ni deberíamos. La ciencia psicológica y neurobiológica moderna, sin embargo, nos está ayudando a comprender la mejor manera de aplicarla y cuándo ignorarla.