Durante las últimas dos décadas, he estado desarrollando tecnologías avanzadas para ayudarnos a comprender cómo funciona y cambia el cerebro a lo largo del tiempo. Mi grupo en UCLA inventó una técnica de escaneo cerebral que puede detectar las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer décadas antes de que las personas experimenten síntomas obvios. Y continuamos desarrollando nuevas tecnologías para comprender mejor el funcionamiento del cerebro y cómo envejece.
Lo que realmente me ha impresionado en los últimos años no es solo cómo podemos usar la tecnología para medir y comprender nuestro cerebro, sino cómo el rápido ritmo de la innovación ha llevado a nuevas tecnologías en todas partes de nuestras vidas. Y, creo que esta nueva era digital está alterando nuestra forma de pensar e interactuar.
Las computadoras portátiles, PDA, iPods, teléfonos inteligentes y otros dispositivos tecnológicos parecen estar tomando nuestros bolsillos y carteras sin final a la vista. Pero, ¿podrían estar alterando a nuestras familias y afectando la forma en que interactuamos entre nosotros? Investigadores de la Universidad de Minnesota descubrieron que las comidas familiares tradicionales tienen un impacto positivo en el comportamiento de los adolescentes. En una encuesta de 2006 de casi 100,000 adolescentes en 25 estados, una mayor frecuencia de cenas familiares se asoció con valores más positivos y un mayor compromiso con el aprendizaje. Los adolescentes de hogares que tenían menos cenas familiares eran más propensos a exhibir comportamientos de alto riesgo, incluidos el abuso de sustancias, la actividad sexual, los intentos de suicidio, la violencia y los problemas académicos.
En el vertiginoso mundo actual de la tecnología, algunas personas consideran que la cena familiar tradicional es un ritual insignificante y pasado de moda. En realidad, no solo fortalece nuestros circuitos neuronales para el contacto humano (la ínsula y el lóbulo frontal del cerebro), sino que también ayuda a aliviar el estrés que experimentamos en nuestra vida cotidiana, protegiendo las regiones medial temporales que controlan la emoción y la memoria.
Muchos de nosotros recordamos cuando la hora de la cena reunía regularmente a la familia nuclear al final del día: todos habían terminado el trabajo, la tarea, el juego y los deportes. Los padres y los niños se relajaron, compartieron las experiencias de su día, mantuvieron la vida mutua y, de hecho, hicieron contacto visual mientras hablaban.
Ahora, la cena tiende a ser un asunto mucho más acosado. Con correos electrónicos, videoconferencias y televisores a todo volumen, hay poco tiempo reservado para la discusión familiar y la reflexión sobre los eventos del día. Las conversaciones en las comidas a veces se parecen a los mensajes instantáneos donde los miembros de la familia aparecen con comentarios que no tienen un tema lineal. De hecho, si hay tiempo para una cena familiar, muchos miembros de la familia tienden a comer rápidamente y regresar a su propia computadora, videojuego, teléfono celular u otra actividad digital.
Aunque la cena tradicional puede ser una parte importante de la vida familiar, cuando los adolescentes hoscos, los niños malhumorados y los padres cansados y sobreexigidos se reúnen en la mesa del comedor, pueden surgir conflictos y pueden surgir tensiones. Sin embargo, las cenas familiares aún proporcionan un buen entorno para que los niños y adolescentes aprendan habilidades sociales básicas en conversación, etiqueta de cena y empatía básica.
El otro día me escuché gritarle a mi hijo adolescente: "Deja de jugar a ese maldito videojuego y ven a ver la televisión conmigo". Nuestra nueva tecnología nos permite hacer cosas notables: podemos comunicarnos a través de redes sociales en línea elaboradas, obtener grandes cantidades de información en un instante, trabajar y jugar de manera más eficiente. El posible impacto negativo de las nuevas tecnologías en el cerebro depende de su contenido, duración y contexto. Hasta cierto punto, creo que las oportunidades para desarrollar las redes neuronales del cerebro que controlan nuestras habilidades sociales cara a cara, lo que muchos definen como nuestra humanidad, se están perdiendo o al menos comprometidas, a medida que las familias se vuelven más fracturadas. Piense en su vida familiar y pregúntese si la tecnología lo acerca más o más a las personas que le interesan.
El Dr. Gary Small es coautor con Gigi Vorgan de "iBrain: Sobrevivir a la alteración tecnológica de la mente moderna" (HarperCollins, octubre de 2008). Para obtener más información, visite DrGarySmall.com.
