Como dice un artículo sobre placebos en una edición de "Lancet" en 2010, el término placebo, derivado del verbo latino placere (por favor), tiene su origen en la religión. Aparentemente, un teólogo del siglo cuarto, San Jerónimo, erró en su traducción del verbo en el salmo 116º. En lugar de traducir la frase hebrea, "caminaré ante el Señor", escribió: "complaceré al Señor" ("Placebo Domino in regione vivorum", así me dicen). En la Edad Media, los dolientes contratados cantaron esta línea repetitivamente, y así se conocieron como "placebos" para describir su comportamiento fingido. El primer uso descrito de controles con placebo se registró en el siglo XVI. En ese momento, el exorcismo se practicaba ampliamente. En un esfuerzo por obtener control sobre esta actividad y desacreditar a algunos de sus practicantes, el clero católico realizó procedimientos de exorcismo falsos.
El interés médico en los efectos del placebo no se produjo hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, cuando los investigadores clínicos adoptaron el uso de ensayos controlados aleatorios. Los investigadores ilustrados se dieron cuenta de que el enfoque apropiado para el estudio de la eficacia (y la seguridad) requería que el fármaco en estudio se comparara con un brazo comparador activo, que generalmente consistía en un tratamiento con placebo. Estos investigadores clínicos notaron algo bastante inesperado: independientemente del fármaco o del tratamiento que se estudia, alrededor de un tercio de los pacientes asignados al brazo de control con placebo respondieron favorablemente.
Si bien este fenómeno ciertamente confunde el proceso de determinación de la eficacia de una terapia dada, el efecto placebo es una parte fundamental del proceso de curación. De hecho, este efecto es considerado por algunos autores como grabado en nuestros cerebros como resultado de la evolución, ya que puede ofrecer una ventaja evolutiva a los seres humanos al proporcionar una vía crítica para promover una salud óptima, según Walter A. Brown en su libro. libro, "El efecto placebo en la práctica clínica". No es sorprendente que el efecto placebo se haya observado con mayor frecuencia en los campos de la psiquiatría y la psicología, donde algunos consideran que la psicoterapia es la última terapia con placebo. El efecto placebo ha tenido un gran impacto en la investigación de la terapia del dolor, ya que se ha encontrado que modula la respuesta al dolor al aumentar la endorfina cerebral y la producción de opioides endógenos, similar a lo que se observó en el "corredor". En un estudio de dolor rectal publicado en la revista "Pain" hace un par de años, la resonancia magnética funcional (fMRI) observó que la expectativa de alivio del dolor podría cambiar sustancialmente el grado percibido de dolor. Este efecto se moduló a través de la activación de las vías en la corteza prefrontal y somatosensorial y el tálamo. Este y otros estudios parecen proporcionar la base biológica para el efecto placebo, dando soporte científico a una observación del fallecido astrónomo Carl Sagan, quien hace casi 20 años dijo: "Un placebo funciona solo si el paciente cree que es un medicamento eficaz. Dentro de límites estrictos, la esperanza, al parecer, se puede transformar en bioquímica ".
Como profesionales de la salud, ahora tenemos una excusa para reducir la velocidad por un momento o dos, para no saltar de la sala de examen a la sala de examen. De hecho, al menos en algunos casos, hay una base bioquímica para esperar y creer. He escrito blogs sobre las actitudes hacia los pacientes y la importancia de la expresión de la empatía. Nuestras palabras, actitudes y comportamientos desempeñan papeles dominantes tanto en la interacción médico-paciente como en la respuesta al placebo. Siempre se trata de ser amable, pero a eso se debe que también se trata de mejorar físicamente al paciente. Debe haber alguna razón evolutiva para la aparición en el hombre de altruismo, empatía y comportamiento compasivo. El Dr. Benedetti postuló el año pasado en la revista "Revisiones Fisiológicas" que es probable que las expresiones faciales hayan evolucionado para provocar la atención médica de los demás. Es como si fuésemos personajes en algún espectáculo evolutivo de títeres, y tanto trabajo, nos sentimos mejor y mejoramos otros, siempre y cuando no olvidemos nuestras partes.
Debemos responder no solo con atención médica, sino también con genuina atención personal. No somos simples prescriptores de medicamentos, defendemos el efecto placebo.
