La epidemia de soledad y lo que podemos hacer al respecto

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Un grupo de aproximadamente 20 hombres, todos padres de entre 30 y 40 años, se reunieron en un hogar en Oakland, California, hace un mes para hablar de paternidad. Alarmantemente, cuando se les preguntó cuántos de ellos tenían "amigos de verdad", confidentes con los que podían hablar con honestidad y vulnerabilidad sobre la vida de manera regular, durante los momentos buenos y malos, solo dos levantaron la mano.

Podría ser tentador interpretar esta sensación de aislamiento como una crisis de la masculinidad en los Estados Unidos. Pero la investigación disponible sugiere que la soledad es un problema que reemplaza al género. En un revelador estudio sociológico, un gran porcentaje de estadounidenses informan tener redes cada vez más reducidas y menos relaciones. El estadounidense promedio tiene solo un confidente cercano, mostró el mismo estudio. Y la razón principal por la que las personas buscan asesoramiento es la soledad. El popular libro de Robert Putnam, Bowling Alone, trajo esta epidemia a una mayor conciencia para el público en general.

La razón por la que estamos solos

¿Por qué tantos estadounidenses se sienten desconectados el uno del otro? Muchos críticos han culpado a las redes sociales y teléfonos inteligentes. Pero las plataformas sociales en línea a menudo nos ayudan a sentirnos más conectados con nuestras comunidades, no menos. El problema más grande radica en la ideología individualista de los estadounidenses.

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A los estadounidenses les gusta pensar que son independientes, únicos y autónomos, como lo demostró un estudio clásico del profesor de psicología de Hazford Hazel Markus. (Se describe en su libro Choque: Cómo prosperar en un mundo multicultural .) Al igual que otras culturas individualistas, principalmente en Europa occidental, pero también en algunas culturas de inmigrantes, los estadounidenses quieren destacarse.

Esta mentalidad individualista es, en parte, el resultado de la ética del trabajo protestante, que influyó fuertemente en la cultura estadounidense con la idea de que cada hombre tiene que demostrar su propio valor. Ideas similares también fueron enfatizadas por los trascendentalistas estadounidenses, incluido Ralph Waldo Emerson. En el ensayo "Self-Reliance", Emerson afirmó que es tarea de las personas encontrar su propia voz, camino y vocación de vida. "Sé tú mismo", escribió, "no es el mejor imitador de otro, sino tu mejor yo". La cultura inmigrante también influyó en el individualismo estadounidense, ya que nuestros antepasados ​​se esforzaron por forjar su propio camino hacia el sueño americano.

El individualismo en los Estados Unidos puede diferir según el nivel socioeconómico. Los estadounidenses de la clase trabajadora tienden a actuar de forma más colectivista, según una investigación de Kellogg School of Management, la profesora Nicole Stephens. Por ejemplo, las personas de mayor estatus económico tienden a ser más independientes, mientras que las personas más pobres a menudo tienden a ser más colectivistas. Pero, en general, los estadounidenses se enorgullecen de su independencia, de su capacidad de triunfar y de superarse mediante sus esfuerzos iniciales.

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Nuestra búsqueda de independencia también puede ser responsable de la actual crisis de soledad. Sabemos por décadas de investigación (descritas en nuestro libro The Happiness Track ) que nuestra mayor necesidad, después de la comida y el refugio, es la conexión social. Desde el nacimiento hasta la vejez, necesitamos sentir que pertenecemos. Sin embargo, podemos aislarnos fácilmente el uno del otro. Algunos de nosotros somos competitivos cuando nos comparamos con nuestros pares; otros quedan atrapados en jornadas de trabajo de 12 horas o se dispersan por todo el país en busca de logros. Nos ahogamos en la adicción al trabajo y el ajetreo de la vida, luego nos adormecemos con alcohol y Netflix. Sin embargo, la conexión social es lo que todos deseamos desesperadamente: esa sensación de profunda y poderosa intimidad, ya sea con una pareja romántica o con un amigo.

Lo que podemos hacer

A medida que hombres y mujeres lidian con nuevas definiciones y formas de masculinidad y feminidad, tenemos una rara oportunidad de crear nuevas normas culturales en torno a la autenticidad y la vulnerabilidad, las claves para construir una conexión social. Como Brené Brown, de la Facultad de Graduados en Trabajo Social de la Universidad de Houston, mostró tan poderosamente en su libro Daring Greatly , cuando nos permitimos ser vistos , cuando admitimos nuestros temores o dudas, por ejemplo, nos conectamos con otros y, a su vez dales permiso para ser ellos mismos. Al compartir nuestros miedos e inseguridades, encontramos relaciones verdaderas.

Le tomó a una persona en ese grupo de hombres de Oakland admitir sus vulnerabilidades para que todos abrieran repentinamente. Gracias al coraje de este hombre, que al principio llevó a un silencio incómodo, todos los demás comenzaron a soltarse, uniéndose auténticamente entre sí. La paternidad es difícil, se hizo evidente, al igual que tratar de equilibrar el hecho de ser un buen padre y un buen compañero. Para vincularse, tenían que admitir que no tenían todo bajo control por sí mismos; se necesitaban el uno al otro.

Todos tenemos desafíos en la vida, y muchas de esas mismas dificultades son compartidas por las personas que nos rodean. Cuando dejamos de enfatizar lo que nos hace diferentes y mejores que los demás, y nos centramos en lo que todos tenemos en común, nos sentimos mucho menos solos.

^{Para más información, vea The Happiness Track (HarperOne 2016), ¡ahora en rústica!}

^{Este artículo fue coescrito por Emma Seppälä y Peter Sims. Emma Seppälä es la directora científica del Centro de Compasión e Investigación sobre Altruismo de la Universidad de Stanford, codirectora del Proyecto de Inteligencia Emocional del Colegio de Yale y autora de The Happiness Track . Peter Sims es fundador y CEO de Parliament, Inc. y autor de Little Bets .}

^{Una versión de este artículo apareció originalmente en qz.com}