¿Esto es normal?

Cuando lentamente comencé a despertar, en la tenue luz del dormitorio vi una figura pequeña y quieta. La silueta oscura estaba casi inmóvil y parecía estar mirándome directamente. Una sensación de terror me llenó y esperaba que fuera solo un sueño. Cuando me froté los ojos, se hizo evidente que realmente había una persona parada allí. Llamé pero no hubo respuesta. Busqué a tientas la luz. A medida que se acercaba, reconocí a mi hija de 5 años parada allí, con los ojos abiertos, mirando fijamente e inmóvil. Ella no respondió a mi voz cuando le pregunté si estaba bien. Me levanté de la cama y traté sin éxito de que hablara conmigo. Le di la vuelta y la conduje por el pasillo. Ella lo siguió fácilmente. Caminamos tomados de la mano de regreso a su habitación, donde ella fácilmente volvió a la cama y pareció quedarse profundamente dormida. Al día siguiente parecía estar bien y no recordaba la noche anterior. Sin embargo, estaba algo perturbado por esta experiencia bastante espeluznante. Esa sensación de malestar aumentó la próxima vez que esto sucedió, aproximadamente un mes después.

La pregunta que tales padres a menudo hacen es: ¿Es este comportamiento normal? Dormir caminando es bastante común en los niños. La prevalencia puede llegar al 17% y generalmente alcanza su máximo entre los 8 y los 12 años. La mayoría de los niños dejan de andar sonámbulos antes de los 13 años. No hay diferencia de sexo entre niños y niñas con respecto al sonambulismo. El sonambulismo es mucho menos común en adultos y la prevalencia es de alrededor del 4%. El sonambulismo puede comenzar desde el momento en que un niño comienza a caminar y hasta la séptima década de la vida. Cuando solo un padre tiene un historial de sonambulismo, el índice de sonambulismo en sus hijos aumenta al 45% y al 60% cuando ambos padres son sonámbulos.

Parece haber una contribución genética al sonambulismo, aunque cualquier cosa que perturbe el sueño profundo puede desencadenar un episodio. Los factores que pueden contribuir al sonambulismo incluyen la falta de sueño, problemas para respirar en el sueño (como la apnea del sueño, un trastorno cada vez más común en los niños), viajar, dormir en entornos desconocidos y horarios de sueño interrumpidos. Peligro puede ocurrir si el niño o adulto se cae mientras camina sonámbulo. Los niños se han ido de casa o salido de las ventanas mientras sonambuló. Estos comportamientos pueden resultar en consecuencias potencialmente desastrosas. Desafortunadamente, hay casos de niños que murieron congelados después de alejarse de su casa o se ahogaron durante viajes de campamento cerca del agua. Afortunadamente, la gran mayoría de los niños que duermen dormir permanecen seguros en sus hogares.

El sonambulismo es una excitación parcial del sueño profundo que incluye alejarse de la cama. Los niños muy pequeños pueden gatear en la cuna. Los niños generalmente no tienen memoria del evento. A veces, pueden ocurrir comportamientos como orinar en un armario o al lado del inodoro. Despertar a un niño del sueño profundo y ponerlo de pie, por ejemplo, para dejar la casa de un familiar después de que se ha quedado dormido, puede inducir a sonambulismo. Los comportamientos más perturbadores entre los adultos incluyen la conducción del sueño, pero también, afortunadamente, son raros.

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El sonambulismo puede considerarse una disociación del estado de sueño. El sueño es un fenómeno complejo que requiere la coordinación precisa de grandes partes del cerebro. Diferentes partes del cerebro pueden, en ciertas circunstancias, estar en diferentes estados al mismo tiempo. Los niños tienen una cantidad mucho mayor de sueño profundo que los adolescentes o adultos. Los estudios polisomnográficos han demostrado que el sonambulismo ocurre cuando hay despertares rápidos del sueño profundo que resultan en un estado de sueño disociado y el niño se encuentra entre estados de sueño de onda lenta (profundo) y vigilia. El estado de vigilia incluye caminar y comportamientos complejos, mientras que el estado de onda lenta incluye la falta de respuesta al entorno, la amnesia para el evento y la gran dificultad para despertarse.

No hay asociación entre el sonambulismo infantil y la psicopatología. Para los niños pequeños que duermen en el sueño, por lo general, es suficiente guiarlos suavemente de vuelta a la cama, donde volverán a dormir normalmente. El sonambulismo de un niño puede ser extremadamente perturbador para el sueño de su madre o papá si el niño exhibe comportamientos como los descritos anteriormente, pero principalmente se vuelve problemático cuando persiste después de la adolescencia. Puede ser muy molesto, por ejemplo, para los compañeros de la universidad si alguien está caminando por el dormitorio por la noche en un estado que no responde.

Si se producen comportamientos autolesivos durante el sonambulismo, es importante que los padres tomen medidas de seguridad, como colocar barreras para niños en la parte superior de las escaleras para evitar lesiones. Esto también se aplica a los adultos que pueden necesitar tomar medidas tales como asegurar las ventanas y hacer que sea muy difícil acceder a las llaves del auto si ocurre un episodio de sonambulismo.

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Entonces, ¿es normal? Ocurre con cierto grado de frecuencia en los niños y no está asociado con la psicopatología. Por lo general, se puede administrar con relativa facilidad. No es necesario que los padres se pongan indecisos al caminar y puedan descansar tranquilos sabiendo que este comportamiento desconcertante es bastante normal en los niños y generalmente no es un problema de por vida.