Ya sea que esté sentado para el SAT, entrevistándose para un trabajo, o para brindar un brindis de boda que haya memorizado a la perfección, es probable que experimente un conjunto similar de reacciones cerebrales y corporales. Bajo presión, su ritmo cardíaco aumenta, su adrenalina se activa y sus mentes comienzan a correr, a menudo con preocupaciones.
Cuando comienzan las preocupaciones, si está haciendo algo que exige una gran dosis de memoria de trabajo (por ejemplo, resolviendo un problema de prueba difícil o un razonamiento a través de una pregunta difícil sobre el terreno por parte de un posible jefe), su desempeño puede sufrir. La memoria de trabajo es nuestro scratchpad mental que nos permite "trabajar" con la información atrapada en la conciencia. Bajo presión, las preocupaciones inundan el cerebro por lo que no hay suficiente memoria de trabajo (también conocida como potencia cognitiva).
Pero las preocupaciones no son la única razón por la cual las personas se ahogan bajo presión (o se desempeñan peor de lo esperado dada su capacidad cuando hay estrés). Muchas actividades altamente practicadas, que van desde un putt de golf bien aprendido a un discurso memorizado, no se basan en gran medida en el poder del cerebro que le preocupa cooptar. Más bien, estas actividades son ignoradas porque, cuando hay mucho en juego, las personas a menudo tratan de controlar lo que están haciendo, lo que puede ser contraproducente. Devolver rutinas altamente practicadas a la conciencia las perturba: parálisis por análisis.
Da la casualidad que ambos tipos de fallas tienen que ver con el hecho de que, bajo presión, la corteza prefrontal (y la memoria de trabajo alojada allí) deja de funcionar como debería. Este mal funcionamiento de la corteza prefrontal también causa estragos en nuestra capacidad de controlar nuestras emociones. Un componente importante de la memoria de trabajo es la inhibición, que nos ayuda a mantener en mente lo que queremos y lo que no queremos. También nos ayuda a controlar nuestros pensamientos, emociones y comportamiento. Cuando la tensión está activa, nuestra inhibición es una de las primeras cosas en irse. Cuando pierdes los estribos o dices algo que no deberías hacer en momentos de estrés, a menudo es una señal de que tu córtex prefrontal no puede mantener en secreto los centros emocionales de tu cerebro.
Es como si las situaciones llenas de presión nos impulsaran a regresar a nuestros años de adolescencia. La corteza prefrontal aún se está desarrollando en adolescentes, por lo que los adolescentes suelen tener dificultades para controlar las áreas emocionales del cerebro. Bajo presión, los cerebros de los adultos tienden a imitar a sus contrapartes adolescentes.
Como ejemplo de las diferencias entre adultos y adolescentes en situaciones sin presión, tome un estudio realizado hace algunos años. A los adolescentes y adultos jóvenes (de entre 20 y 30 años) se les pidió que miraran imágenes de caras emocionales presentadas en la pantalla de una computadora. Al hacerlo, los adolescentes tienden a exhibir una mayor activación en el amygdale que los adultos, junto con la corteza orbitofrontal y la corteza cingulada anterior, parte de los sistemas del cerebro involucrados en el miedo y la evaluación de las situaciones emocionales. Curiosamente, cuando a las personas se les pidió que cambiaran su atención entre un componente emocional de la cara (como pensar cómo la cara les hace sentir miedo) y una característica no emocional (qué tan separados están los ojos), los adultos fueron mucho más mejor en hacer esto. Cuando es necesario, los adultos parecen estar en mejores condiciones para desconectar sus áreas cerebrales de evaluación emocional o al menos mantenerlos bajo control de una manera que los adolescentes no son capaces de hacer. 1,2
Sin embargo, bajo presión, todo cambia. La corteza prefrontal deja de funcionar como debería, lo que puede dar como resultado una atención excesiva al rendimiento, una falta de potencia cognitiva dedicada a la tarea en cuestión o un estallido emocional que parece más típico de un adolescente. A medida que los adolescentes crecen, la corteza prefrontal se desarrolla y las personas son más capaces de modular sus reacciones. Pero, bajo estrés, este control puede salir por la ventana.
Solo piense en el futbolista francés Zinedine Zidane y su infame cabezazo en las Finales de la Copa Mundial 2006. Después de que el defensor italiano, Marco Materazzi, y él intercambiaran palabras acaloradas, la corteza prefrontal de Zidane probablemente estaba trabajando duro para contener un arrebato emocional. Pero con el estrés del campeonato mundial en juego, esta inhibición no se materializó y en lugar de alejarse de Materazzi, Zidane golpeó su cabeza contra el cofre Materazzi, enviando a Materazzi al suelo y Zidane del juego. Manejarse apropiadamente bajo presión implica reconocer cuándo es más probable que su corteza prefrontal se parezca a la de un cerebro adolescente y aplicar técnicas efectivas para lidiar con la regresión.
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1 Choudhury, S., Blakemore, S., y Charman, T. (2006). Desarrollo cognitivo social durante la adolescencia. Neurociencia Social, Cognitiva y Afectiva, 1, 165-174.
2 Monk, CS, McClure, EB, Nelson, EE, y col. (2003). Inmadurez adolescente en el compromiso cerebral relacionado con la atención a las expresiones faciales emocionales. NeuroImage, 20, 420-8.
