En el año académico 2009-2010, más de 270,000 estudiantes estadounidenses estudiaron en el extranjero y se espera que la cantidad aumente a medida que la educación extranjera se vuelva más popular. En 2011, la Secretaria de Estado Hillary Clinton lanzó la "Iniciativa de los 100.000 fuertes" para aumentar el número de estudiantes estadounidenses que estudian en China, mientras que numerosos colegios y universidades de todo el mundo ofrecen programas de intercambio de divisas para atraer a estudiantes internacionales.
A pesar del atractivo de estudiar en el extranjero, se ha prestado poca atención a los peligros reales involucrados, especialmente para las mujeres estudiantes. Si bien los estudiantes masculinos y femeninos enfrentan muchos de los mismos riesgos que los turistas en general, también se debe considerar el riesgo adicional de agresión sexual. El asesinato de la voluntaria del Cuerpo de Paz Kate Puzey en 2009 puso de relieve el peligro que a menudo enfrentan las voluntarias. Más de 1,000 voluntarias del Cuerpo de Paz reportaron haber sido agredidas sexualmente entre el 2001 y el 2009 y probablemente solo sea la punta del iceberg dado a las miles de otras mujeres en el extranjero.
Las mujeres que estudian en el extranjero o realizan trabajos voluntarios remotos corren un mayor riesgo por varias razones, incluido el estado de "ciudadano de segunda clase" de las mujeres en muchos países, falta de familiaridad con la cultura, diferencias de idioma, seguridad reducida y falta de familiaridad con el alcohol.
Incluso en los campus estadounidenses, el riesgo de agresión sexual es alto para las estudiantes universitarias que experimentan la cultura universitaria por primera vez. Esto es particularmente cierto para las mujeres en su primer y segundo año universitario que participan en actividades de fraternidad y hermandad. Si bien las denuncias de la policía pueden ser lo suficientemente arduas para las mujeres en sus propios países, puede ser una pesadilla para las mujeres que tratan con policías de culturas completamente diferentes que pueden tratar la ofensa como algo menor o por culpa de la víctima. En algunos casos, víctimas de asalto sexual en otros países incluso han sido arrestados por "tener relaciones sexuales fuera del matrimonio".
Un estudio de investigación publicado en una edición reciente de Psychological Trauma cuestionó a 218 mujeres jóvenes y mayores que habían estudiado en el extranjero en los últimos dos años. Realizado por investigadores de Middlebury College y la Universidad de Bucknell, el estudio utilizó una Encuesta de Experiencias Sexuales modificada administrada en línea. La mayoría de los sujetos había estudiado en el extranjero en Europa o Australia, mientras que el resto estudió en Asia, América Central, América del Sur o África. De las mujeres estudiadas, el 38.1 por ciento reportó algún tipo de experiencia sexual no deseada en el extranjero. La experiencia sexual no deseada más común fue tocar sin consentimiento (27.5 por ciento), mientras que el 6 por ciento reportó un intento de agresión sexual y el 4.6 por ciento informó una agresión sexual completa. De los perpetradores, el 86.8 por ciento eran no estudiantes que vivían localmente, mientras que el resto eran llevados a cabo por otros estudiantes de intercambio o estudiantes que eran residentes del país. La fluidez en el lenguaje parecía no jugar un papel significativo en los ataques. El análisis estadístico de los resultados sugiere que el mayor riesgo de contacto sexual no consensual fue en los países de África, Centro y Sudamérica en relación con los países europeos.
En general, el riesgo de agresión sexual para las mujeres que estudian en el extranjero parece ser de tres a cinco veces más alto que el de las mujeres que estudian en su propio país. Si bien la agresión sexual doméstica que involucra a estudiantes generalmente es cometida por otros estudiantes, la abrumadora mayoría de los asaltos sexuales de estudiantes que estudian en el extranjero son cometidos por no estudiantes. El mayor número de agresiones sexuales puede deberse a la percepción de que las estudiantes universitarias en el extranjero son más vulnerables y más fáciles de atraer a situaciones peligrosas debido a su falta de conocimiento sobre la cultura local. Dado que muchos programas de estudio en el extranjero se encuentran en las principales ciudades del mundo, las mujeres que estudian en el extranjero también tienen más probabilidades de encontrarse con no residentes en grandes cantidades, lo que aumenta el riesgo de ser atacado.
Las formas más graves de agresión sexual tienen más probabilidades de ocurrir en países de África, América Central y América del Sur, aunque el estudio no examinó el riesgo para países individuales. El estudio tampoco analizó otros tipos de agresiones, incluida la agresión física, que también puede ser mayor para las mujeres que estudian en el extranjero. A pesar del tamaño relativamente pequeño de la muestra del estudio y otras limitaciones del estudio, estos resultados demuestran la gran necesidad de advertir a las mujeres que viajan al exterior sobre los riesgos potenciales que enfrentan, especialmente en ciertas regiones del mundo.
Pero, ¿cómo se puede reducir este riesgo para las mujeres que van al extranjero? Los oficiales de Asuntos Estudiantiles deben proporcionar información a las mujeres sobre cómo mantenerse seguros en el extranjero. Igualmente importante, los programas de Study Abroad deben responder a las denuncias de agresión sexual que involucran a estudiantes que estudian en el extranjero. Aunque la mayoría de los planteles domésticos tienen políticas vigentes para los asaltos en el campus, parece que falta brindar a los estudiantes en el extranjero una ayuda equivalente, especialmente en el trato con las autoridades locales. Del mismo modo que el Cuerpo de Paz no respondió de manera apropiada a las agresiones sexuales contra los voluntarios del Cuerpo de Paz, el escaso apoyo social que reciben las alumnas en el extranjero después de una agresión sexual hace que su experiencia sea aún más espeluznante.
Que muchos de estos asaltos dejan a los estudiantes con síntomas de trastorno de estrés postraumático no parece sorprendente. También demuestra la necesidad de mejores protecciones para los estudiantes en el extranjero y una mayor presión sobre los gobiernos extranjeros para tomar medidas enérgicas contra la agresión sexual.
