Esta semana ha sido una vez más rica para aprender más sobre la vida fascinante de otros animales, nuestros propios cerebros y cómo difieren de los de otros animales, y la importancia de pasar tiempo al aire libre.
La política de Pachyderm y la poderosa mujer
Recientemente se publicó en la revista New Scientist un resumen actualizado del comportamiento y la importancia de las mujeres elefantes matriarcas en un ensayo titulado "La política de Pachyderm y la mujer poderosa". Porque a partir de ahora este artículo solo está disponible para suscriptores de New Científico, aquí resumo algunos de los puntos principales de este excelente ensayo de Lesley Evans Ogden.
Regla de los elefantes femeninos. Como señala la Sra. Ogden, "Ha quedado claro durante mucho tiempo que los grupos de elefantes dependen de sus mujeres de estado mayores, pero la importancia de estas mujeres solo se está volviendo gradualmente aparente. Las matriarcas están en el centro de una red social compleja y de varios niveles, y ahora estamos obteniendo información sobre la naturaleza de los vínculos que unen a estos grupos muy unidos y el papel clave que desempeñan los antiguos líderes sabios para mejorar la supervivencia de sus miembros. Las matriarcas llevan consigo un tesoro de información crucial. Tienen una influencia única sobre la toma de decisiones grupales. Y, al igual que nuestros propios líderes, los más exitosos pueden incluso poseer ciertos rasgos de personalidad ".
Gran parte de lo que escribe proviene de más de cuatro décadas de investigación detallada sobre una población relativamente tranquila de elefantes que viven en el Parque Nacional de Amboseli en el sur de Kenia. Para citar a la reconocida científica Cynthia Moss, quien fundó el Proyecto de Investigación de Elefantes de Amboseli (AERP) en 1972 y continúa liderando la investigación, "Nuestros estudios muestran cuán absolutamente cruciales son las matriarcas para el bienestar y el éxito de la familia".
Los elefantes en Amboseli exhiben una compleja sociedad de fisión-fusión fluida que rara vez se observa en animales que no sean humanos o primates no humanos. Y, las mujeres más viejas y más experimentadas toman la delantera. La Sra. Ogden señala, "Pero el tamaño del grupo cambia constantemente, respondiendo a las estaciones, la disponibilidad de alimentos y agua, y la amenaza de los depredadores. Una elefante hembra adulta podría comenzar el día alimentando con 12 a 15 individuos, ser parte de un grupo de 25 a media mañana y 100 al mediodía, luego volver a una familia de 12 personas por la tarde y finalmente conformarse con la noche con solo su descendencia dependiente ". Y, otra investigación ha demostrado que" cuanto más estrechamente relacionadas están las personas, más tiempo tienden a pasar el uno con el otro ( Proceedings of the Royal Society, B , vol 273, p 513) ".
Además, parece haber una ventaja de supervivencia para grupos liderados por matriarcas mayores. Vicki Fishlock, científica residente con las notas de AERP, "Las buenas decisiones matriarcales equilibran las necesidades del grupo, evitan los viajes innecesarios y recuerdan cuándo y dónde hay buenos recursos disponibles. … La matriarca tiene una influencia muy fuerte en lo que hacen todos ". De hecho," Estudios en Amboseli han revelado que las familias con matriarcas mayores y mayores abarcan áreas más extensas durante las sequías, aparentemente porque estas mujeres recuerdan mejor la ubicación de alimentos y recursos hídricos raros . "Varios estudios diferentes han demostrado que los grupos se benefician de la presencia de" viejas matriarcas sabias "y que" los elefantes se someten al conocimiento de sus mayores, y que las matriarcas toman las decisiones a la hora de decidir qué estrategia antidepredador adoptar "de acuerdo con la experta en elefantes Karen McComb en la Universidad de Sussex del Reino Unido.
Algunos descubrimientos más importantes incluyen:
"Las matriarcas mayores también parecen ser mejores para juzgar el" peligro extraño "de otros elefantes. En Amboseli, cada grupo familiar se encuentra con otras 25 familias en el transcurso del año, representando a otras 175 mujeres adultas. Los encuentros con grupos menos familiares pueden ser antagónicos y si una familia anticipa un posible acoso, asume una formación defensiva llamada agrupamiento. McComb probó si la edad de una matriarca influyó en su capacidad para discriminar entre llamadas de contacto. En un experimento de reproducción, su equipo descubrió que las familias lideradas por matriarcas mayores eran menos reactivas en general, pero se agrupaban más en respuesta al sonido de individuos menos familiares que las familias dirigidas por mujeres más jóvenes. Sospechan que esto se debe a que las matriarcas más viejas tienen un catálogo de memoria más grande para las voces de los elefantes, lo que les permite distinguir con mayor precisión entre las familiares y las desconocidas, y responder apropiadamente ".
Cynthia Moss y sus colegas han identificado 26 tipos diferentes de personalidad entre los elefantes "que se agrupan en cuatro dimensiones principales de personalidad: alegría, dulzura, constancia y liderazgo. Hasta el momento, han analizado solo 11 hembras adultas de una familia de Amboseli, y la matriarca tiene un puntaje alto en la dimensión de liderazgo ".
Y, concluye Ogden, "aún no conocemos la magnitud del daño causado por la matanza de ancianas matriarcas. Dado que son fundamentales para resolver los problemas cotidianos de mantener a sus grupos alimentados, regados, seguros y reproduciéndose, toda su red social sentirá la pérdida. Pero el trabajo de [George de la Universidad Estatal de Colorado] Wittemyer y [Iain] Douglas-Hamilton [fundador de Save the Elephants] en poblaciones de elefantes fuertemente saqueados sugiere que a pesar de las interrupciones en la estructura social, a largo plazo, los elefantes y sus redes son resistentes. Pueden recuperarse y se recuperarán si se puede levantar la presión de caza furtiva, pero eso es un gran 'si' ".
"Las matriarcas pueden ser expertas en resolver los problemas que enfrentan los elefantes que los buscan como líderes, pero en este momento los humanos son su mayor problema, uno que no pueden resolver por sí mismos".
Espero que este maravilloso ensayo esté disponible más temprano que tarde.
Cerebros sin ataduras: el tamaño no es todo
Un ensayo en el New York Times de Carl ZImmer titulado "En el cerebro humano, el tamaño realmente no es todo" también llamó mi atención. Los cerebros humanos son más grandes, en relación con el tamaño corporal, que los cerebros de otros animales (para más información vea "Las aves y las abejas y sus cerebros: el tamaño no importa"). Porque el tamaño absoluto del cerebro puede ser una medida engañosa los investigadores a menudo confían en el cociente de encefalización (EQ) al hacer comparaciones del tamaño del cerebro entre diferentes especies. El ecualizador es "una medida del tamaño cerebral relativo definido como la relación entre la masa real del cerebro y la masa cerebral pronosticada para un animal de un tamaño determinado". Las estimaciones para el EQ para diferentes especies y las discusiones sobre lo que significan sobre inteligencia y diversos patrones de comportamiento se pueden ver aquí y aquí.
El Sr. Zimmer escribe sobre la investigación de los neurocientíficos de Harvard, Randy Buckner y Fenna Krienen, que respalda el argumento de que el tamaño no lo es todo. Escribe: "En nuestros ancestros de cerebro más pequeño, argumentan los investigadores, las neuronas estaban estrechamente unidas en un patrón relativamente simple de conexiones. Cuando los cerebros de nuestros antepasados se expandieron, esas ataduras se desgarraron, permitiendo a nuestras neuronas formar circuitos nuevos ". Esto se llama la hipótesis de la atadura y se puede leer más sobre ella en un ensayo titulado "La evolución de las redes de asociación distribuidas en el cerebro humano" publicado en Trends in Cognitive Sciences .
En pocas palabras, los cerebros humanos, en comparación con los cerebros de otros animales, tienen grandes cortezas de asociación. Y, "las cortezas de asociación también son inusuales para su cableado. No están conectados en el patrón relativamente simple de brigada de cubeta que se encuentra en otros cerebros de mamíferos. En cambio, se vinculan entre sí con salvaje abandono. Un mapa de cortezas de asociación se parece menos a una línea de ensamblaje y más a Internet, con cada región vinculada a otras cercanas y lejanas. … Nuestras cortezas de asociación nos liberan de las respuestas rápidas de otros cerebros de mamíferos. Estas nuevas regiones cerebrales pueden comunicarse sin ningún aporte del mundo exterior, descubriendo nuevas ideas sobre nuestro medio ambiente y sobre nosotros mismos ".
Todo esto no quiere decir que los cerebros humanos sean "mejores" que los cerebros no humanos. Los animales hacen lo que deben hacer para ser miembros portadores de su especie y claramente las demandas de "ser humano" requirieron la evolución de cerebros que son estructural y funcionalmente diferentes de los de otros animales. Encuentro que la hipótesis de la correa es una idea fascinante.
Salir es bueno para nuestra salud mental
El último ensayo que me pareció muy interesante se llama "¿LOS PARQUES MEJORAN LA SALUD MENTAL A LARGO PLAZO?" Y la respuesta es un rotundo "sí". Según los resultados de su estudio publicado en Environmental Science & Technology llamado "Efectos longitudinales en salud mental de mudarse a zonas urbanas más verdes y menos verdes", los autores concluyen que vivir en áreas más verdes tiene efectos positivos en la salud mental que son sostenibles en el tiempo y "que las políticas ambientales para aumentar los espacios verdes urbanos pueden tener beneficios sostenibles de salud pública".
Entonces, salir es bueno y no tiene simplemente efectos positivos inmediatos. Se necesita más investigación, pero este es un descubrimiento muy emocionante e importante.
Estén atentos para más sobre la vida fascinante de otros animales y por qué salir es bueno para su salud mental (vea también ensayos de la escritora y psicóloga conservacionista de Psychology Today Susan Clayton).
