¿Qué es el miedo aparte de la anticipación de lo peor? Desde la amenaza más pequeña podemos conjurar un desastre. Aprender a tolerar la incertidumbre, con la esperanza de obtener buenos resultados leudados por la realidad del riesgo, subyace a toda concepción de coraje. Como en todas las cosas, el camino intermedio entre el terror y la insensibilidad es el único camino sobre el cual podemos buscar la felicidad frente a nuestra mortalidad.
Si es cierto que en la vida es más probable que obtengamos, no lo que merecemos, sino lo que esperamos, ¿cómo podemos ajustar nuestras expectativas en la dirección del optimismo sin volvernos irremediablemente ingenuos? En nuestras interacciones con otras personas traicionamos lo que anticipamos por la forma en que nos comportamos, la expresión en nuestra cara, el tono de nuestra voz. ¿Cuántas veces hemos visto personas visiblemente irritadas en los mostradores de las aerolíneas o en los mostradores de los hoteles que prueban la paciencia de quienes intentan ayudarlos con sus actitudes agresivas y exigentes? Una de las conductas más reveladoras de nuestro repertorio es la forma en que tratamos a quienes nos brindan un servicio: camareros, dependientes, taxistas. Estas interacciones son tan importantes que rutinariamente pregunto acerca de ellas cuando hablo con aquellos que cuestionan si proceder con el matrimonio. Las personas autoabsorbidas tienden a tener expectativas poco realistas sobre cómo el mundo las acomodará y con frecuencia son inflexibles y se enojan fácilmente bajo estrés. Paradójicamente, la expectativa de que el mundo reconocerá su especialidad y los llevará al frente de la línea a menudo resulta en un servicio más pobre que mejor si sus demandas provocan resentimiento.
En el área de la atención médica, por ejemplo, he sido testigo de suficientes errores médicos como para saber que algunas personas tienen más problemas que otras para obtener una buena atención. Algunos de estos errores se distribuyen aleatoriamente y es culpa de los proveedores; otros parecen ser un comentario sobre la paciencia del paciente. Una mujer de la que tengo conocimiento era notoriamente crítica y exigente con el personal de enfermería y, sin embargo, se preguntaba por qué tenía problemas para responder el botón de llamada y era víctima de una cantidad superior a la media de errores en las dosis de sus medicamentos. Esto reforzó sus convicciones sobre la incompetencia general de sus proveedores de atención.
Nuestra elección de actitud y sus consecuencias es muy importante en la forma en que enfrentamos nuestros miedos. Los sobrevivientes de desastres naturales, conmocionados por la devastación que los rodea, hablan rutinariamente sobre la reconstrucción. La parte de estas entrevistas que encuentro angustiante es la atribución de la propia supervivencia a la intervención divina. "Oré y Dios me protegió", es una respuesta común. Podemos suponer que aquellos que no sobrevivieron también oraron. A veces me pregunto si el entrevistador alguna vez quiere preguntar: "¿Por qué sus oraciones fueron más dignas de la intervención de Dios que las de su vecino, muerto en los escombros de su hogar?" Nadie pregunta eso, por supuesto. Como los caminos de Dios están más allá de nuestra comprensión, recibe todo el crédito y nada de la culpa, pase lo que pase. El primero de nuestros temores, parece ser, es la soledad implícita en la idea de que vivimos en un universo indiferente.
En algún lugar entre la creencia narcisista de que nosotros individualmente somos el centro del universo y la concepción de que somos actores en un juego predestinado, manejado por Dios, es una gran área en la que operamos bajo las limitaciones del tiempo y el azar, pero aún tenemos opciones acerca de cómo vivir Si nuestras vidas están dominadas por la ansiedad y el egoísmo, o si optamos por lidiar con nuestros miedos a través de la generosidad y la tolerancia, determinamos el tipo de mundo que creamos para nosotros y para los demás. Esta dicotomía rara vez se discute cuando discutimos sobre las decisiones sobre estándares de conducta personal o filosofías de gobierno. Pero todas nuestras concepciones de cómo vivir, individual y colectivamente, dependen de las creencias sobre nuestras obligaciones mutuas y el respeto por los derechos de las personas a vivir de maneras diferentes a como lo hacemos nosotros.
Es desafortunado que las filosofías de vida basadas en la religión ocupen el extremo conservador de nuestro sistema político. Cualquier sistema basado en la fe es impermeable a la evidencia lógica o científica (ver evolución y calentamiento global) y no puede resistir el impulso de coaccionar a otros que pueden ser guiados por diferentes sistemas de creencias (ver aborto, la pena de muerte o los derechos de los homosexuales) . Cuando la creencia conservadora en el "pequeño gobierno" choca con el deseo de obligar a otros a comportarse de acuerdo con las prohibiciones bíblicas, la coacción gana. Lo que está en juego en estos conceptos políticos diferentes es nada menos que un desacuerdo sobre la naturaleza fundamental de los seres humanos. ¿Nacemos en pecado y somos socializados solo por la imposición de proscripciones ("No lo harás …") o estamos dispuestos a ayudar a otros y organizar nuestra sociedad en la que los más afortunados tienen la obligación de ayudar a los menos afortunados? La visión que enfatiza el castigo y la coacción es básicamente impulsada por el miedo, de ahí la necesidad de un gran ejército y libre acceso a las armas para protegernos.
Un ejemplo de nuestro uso reflexivo e ineficaz del castigo para controlar los apetitos humanos es la "guerra contra las drogas" declarada por el presidente Nixon en junio de 1971. Sus soluciones propuestas para el abuso de drogas y sus consecuencias sociales resultaron en un experimento fallido de 40 años con leyes draconianas y los intentos fallidos de interdicción de suministros que resultaron en el encarcelamiento de millones. Este enfoque tiene poco efecto, aparte de aumentar el costo de las sustancias ilegales y enriquecer a los que se ocupan de ellas y la creación de una gran industria policial y penitenciaria. Es como si no aprendiéramos nada de nuestro experimento de 13 años con la Prohibición. Este enfoque es emblemático del enfoque de "miedo y fuerza" para tratar los problemas humanos, en este caso el problema médico / social común de la adicción.
La rigurosidad de las prácticas de crianza de los hijos (incluida la afición por el castigo corporal) entre las personas muy religiosas es una prueba más de la creencia en la pecaminosidad esencial de la naturaleza humana y la necesidad de una restricción externa. Estamos en peligro aquí de una profecía autocumplida en la que aquellos permanentemente desfavorecidos por un sistema social que favorece a los ricos y descuida o castiga al resto de los menos poderosos produce un resentimiento subyacente y cinismo que envenena nuestros intentos de vivir en paz unos con otros . Estas batallas pueden librarse sobre la base del constitucionalismo y el papel del gobierno en nuestras vidas, pero los problemas subyacentes de justicia, miedo y nuestras obligaciones mutuas deben de alguna manera ser llevados al debate si queremos llegar a un entendimiento. Desde que libramos una guerra civil por la esclavitud, otro desacuerdo sobre lo que significa ser humano, lo que está en juego es lo que está en juego.
