Si, al final del día, encuentra difícil desafiar el interruptor más tenue de la conciencia para un buen descanso nocturno, tome la sugerencia de un investigador de sueño de vanguardia. Heptuna es un delfín nariz de botella del Atlántico que ha estado ocultándose durante años durmiendo en una hamaca.
El problema de cuál es la mejor manera de calmar nuestras mentes no es nuevo, pero investigaciones recientes relacionan el mal sueño con una serie de problemas de salud que incluyen enfermedades cardíacas y muerte temprana ("Sabiduría de los somnolientos", Scientific American, septiembre de 2013) muestra que puede ser una cada vez más importante.
Heptuna, el delfín, hizo una hamaca con una cuerda para frotar: una línea gruesa suspendida en la superficie del agua, generalmente utilizada por los delfines domesticados como una especie de rasguño.
No es un mal acercamiento a la cama por la noche. Especialmente porque Heptuna, como otros de su especie, necesita permanecer cerca de la superficie durante toda la noche para respirar.
En los delfines, a diferencia de los humanos, la respiración es una función voluntaria en lugar de autónoma. Tiene sentido para un mamífero que respira aire y que gana la mayor parte de su vida a través de expediciones de pesca de buceo profundo. Pero causa un problema interesante cuando llega el momento de meterse por la noche.
Para un respiro voluntario, cerrar la conciencia por completo durante un período prolongado de tiempo equivaldría a una sentencia de muerte. Así que la evolución ha dotado a los delfines con la capacidad de descansar la mitad del cerebro a la vez. Eso deja a la otra mitad lo suficientemente alerta como para tomar decisiones conscientes para respirar periódicamente durante toda la noche, y le da un nuevo significado a estar medio dormido.
El concepto de verdadero medio sueño parece tan extraño para nosotros los humanos que incluso los entrenadores que trabajan regularmente con los animales son a veces propensos a malinterpretar la naturaleza de la conciencia de los delfines.
Una vez, cuando Heptuna estuvo involucrado en el aprendizaje de una nueva tarea, uno de sus entrenadores fue testigo de cómo el delfín dio un paso atrás en el comportamiento. En lugar de reconocer el error como una etapa normal en la adquisición de aprendizaje, absolutamente tan común en humanos y otros animales como en los delfines, el entrenador atribuyó el error a otra causa completamente.
"A veces", dijo el entrenador, "tengo la sensación de que entrené la mitad de su cerebro mientras que la otra mitad dormía, y ahora la mitad entrenada está dormida, y la mitad consciente no conoce la tarea en absoluto".
En el momento en que lo escuché, pensé que la declaración era ridícula. Y, para que quede constancia, reconoceré la persistencia de mi propio escepticismo y confesaré que aún me suscribo a la explicación de la curva de aprendizaje del error en el comportamiento de Heptuna.
Pero . . .
Desde entonces, se ha descubierto un fenómeno conocido como sueño local.
Los profesores de psiquiatría Giulio Tononi y Chiara Cirelli de la Universidad de Wisconsin-Madison informaron recientemente que las ratas que escapan activamente pueden estar durmiendo en pequeñas porciones de sus cerebros, incluso estando completamente despiertas.
Dicen que este sueño localizado es "básicamente indistinguible de los periodos inactivos observados durante el sueño de onda lenta". No solo eso, sino que también han encontrado evidencia de sueño local humano, aparentemente utilizado para descansar las partes del cerebro que se han vuelto demasiado cansado después de episodios de aprendizaje intenso. ("Perchance to Prune", Scientific American, agosto de 2013)
Si es verdad, bien podría ser que le debo una disculpa al entrenador de Heptuna. El escéptico en mí todavía no está seguro, así que lo que planeo hacer es dormir en ello. Creo que intentaré eso esta noche con un ojo abierto. Suena cada vez más como eso podría ser posible.
Copyright © Seth Slater, 2013
