Escribiendo en la revista Vietnam Magazine , mi amigo Neal Ulevich cuenta la historia de un ex veterano de combate que restauró su propio sentido del honor honrando a sus camaradas caídos en armas, particularmente a los soldados olvidados del sudeste asiático.
Stuart Allen Beckley, un teniente coronel retirado, pasó una década enseñando tácticas de contrainsurgencia a las fuerzas armadas tailandesas, además de servir en Laos y Bangkok. Después de su retiro, sin embargo, permaneció amargado y enojado por el resultado de la Guerra en Vietnam.
"Que yo no haya muerto con el último en morir es una fuente de gran vergüenza para mí", escribió más tarde. "Mi país 'murió' en ese sombrío día de abril de 1975 cuando el último helicóptero despegó de la embajada estadounidense en Saigón".
En particular, estaba obsesionado por la imagen publicada de un joven Ranger survietnamita cuya muñeca estaba tatuada con la pregunta: "Cuando muera, ¿quién construirá mi tumba?"
Beckley decidió que construiría esa tumba.
Lentamente, su ira se convirtió en una misión para construir un monumento llamado Soldierstone que sería un tributo a cada hombre de armas que lucharon en Indochina en las tres décadas desde la lucha de Francia para salvar sus colonias en Indochina al final de la Segunda Guerra Mundial hasta el final de la guerra estadounidense en Vietnam en 1975.
Colocó ese monumento en una sección remota de la División Continental llamada Mesa de Sargent en las Montañas Rocosas de Colorado. A 10,800 pies sobre el nivel del mar, es accesible solo después de que la nieve se derrite en un pastizal alpino del Parque Nacional Rio Grande a fines de la primavera.
El monumento es un obelisco de 10 pies de altura con bloques apilados con palabras como "sacrificio" y "valentía". Alrededor del obelisco hay 30 "piedras preciosas", cada una con tristes percepciones de soldados que lucharon en Indochina.
Su lejanía fue deliberada. "No quiero que esto se convierta en el 'proyecto de Stu', es para esos soldados polvorientos y cansados que marchan en mis noches", escribió al Servicio Forestal unos cinco meses antes de su muerte por cáncer en 1995.
Ark Valley Memorial Co. en Rocky Ford, en el este de Colorado, diseñó y grabó los bloques de granito, que provenían de una cantera en Georgia. Erigió la torre, usando un gran camión de seis ruedas con una grúa. Grabar las piedras con citas en idiomas extranjeros era un problema especial.
Cada una de las piedras preciosas pesaba alrededor de 300 libras. Mike Donelson, el dueño de la compañía del monumento, recordó su asombro cuando los soldados de las Fuerzas Especiales cargaron los bloques de granito y los llevaron a lugares alejados que rodeaban el obelisco.
El monumento costó poco menos de $ 100,000, y Beckley colocó la mayor parte del dinero él mismo. Pero él se negó a poner su nombre en eso. "Soldierstone será increíblemente hermoso en su simplicidad", escribió Beckley. "Va a estar solo … al igual que los soldados en las estaciones de la muerte … Soldierstone no hace ninguna declaración política … a excepción de la terrible tragedia de la guerra".
Desde su finalización hace dos décadas, Soldierstone ha sido en gran parte desconocido, accesible solo por cerca de 15 millas de carreteras extremadamente agotadoras. Pero no hace mucho tiempo, un grupo de motociclistas pasó por allí, lo filmó y publicó su película en Internet.
"El mayor deseo de Stu era que este sitio no se convirtiera en una atracción turística o publicitado de ninguna manera, sino de boca en boca, pero él y nosotros no visualizamos las redes sociales ni YouTube en 1995", dijo un funcionario del Servicio Forestal a Ulevich, que trabajaba conmigo hace medio siglo en el periódico estudiantil de la Universidad de Wisconsin, The Daily Cardinal. Un fotoperiodista de The Associated Press, Ulevich estaba a bordo de uno de los últimos helicópteros de Saigón y ganó el Premio Pulitzer en 1977 por sus fotografías de violencia callejera en Bangkok.
