Hace setenta y siete años hoy, el 23 de enero de 1934, se indujo un ataque violento en un hombre en un intento de curarlo de una enfermedad mental grave. El hombre, que sufría de esquizofrenia, estaba irremediablemente catatónico. Había permanecido en la cama durante cuatro años hasta que el médico húngaro, Ladislaus Meduna, lo convirtió en el primero de varios pacientes mentales en convertirse en sus sujetos experimentales. Las ideas extrañas de Meduna sobre la enfermedad mental fueron vistas por sus colegas como aberrantes, y llevó a cabo su investigación preliminar en secreto. El tratamiento que aplicó para curar a sus pacientes mentales parecía bárbaro, pero funcionó. En la actualidad, la terapia electroconvulsiva (TEC), o "tratamiento de choque", sigue siendo la terapia más efectiva para la depresión mayor que no se puede aliviar con medicamentos, sin embargo, los científicos todavía no están seguros de cómo funciona.
La historia de ECT es aún más notable que la historia de una cura que sigue siendo un misterio. Esta fecha, hace 77 años, marca un cambio radical respecto de las creencias arraigadas sobre la enfermedad mental. En esta fecha, los médicos se embarcaron en un nuevo camino guiado por la creencia de Meduna de que la enfermedad mental tiene una base biológica que es tratable mediante la intervención física. Anteriormente, la psicoterapia se consideraba el único tratamiento para los trastornos de la mente, o los pacientes con enfermedades mentales graves, como la esquizofrenia, eran condenados a una vida sin esperanza porque se entendía que los trastornos eran defectos genéticos y, por lo tanto, más allá del remedio.
ECT ha sido transformador para muchos; restaurando innumerables hombres y mujeres a vidas productivas saludables. Pero la forma en que se originó, y luego fue abusada, plantea cuestiones éticas sobre la investigación médica en humanos. Esa tensión persiste hasta el día en que los médicos luchan por equilibrar las limitaciones de la ética médica y el deseo enérgico de encontrar un tratamiento efectivo para pacientes desesperadamente enfermos.
Como una historia de descubrimiento científico, ECT es igualmente esclarecedor. Las convulsiones son atemorizantes tanto para el observador como para el paciente, y las convulsiones pueden ser peligrosas. Muchos pacientes tratados en los primeros años por TEC sufrieron fracturas por las contracciones violentas, pero hoy en día estos son prevenidos por los relajantes musculares. Pero, ¿de dónde vino una idea tan radical: que causar una convulsión "aplastante" en un paciente esquizofrénico podría curarlo? Toco esto en mi libro The Other Brain, pero se pueden encontrar historias detalladas en los libros de Shorter y Healy, y de Max Fink, que se mencionan a continuación.
Ladislaus Meduna era un neuropatólogo, no un psiquiatra. Al examinar el tejido cerebral humano en la autopsia o tomarse por biopsia durante la cirugía cerebral, hizo una observación interesante. Las células en el cerebro, llamadas glia, aumentaron enormemente en número y se hincharon en el tejido cerebral de personas con epilepsia. Por otro lado, el tejido cerebral de pacientes con esquizofrenia tenía mucho menos glía de lo normal. A diferencia de las neuronas, la neuroglia no puede disparar impulsos eléctricos, por lo que la mayoría de los neurocientíficos los ignoraron.
Meduna agregó sus observaciones junto con otro hecho curioso. El Dr. Robert Gaupp, profesor de psiquiatría en Tubingen, Alemania, ya había informado en 1926, que si bien la esquizofrenia y la epilepsia son dos trastornos muy comunes, pocas personas sufren ambas enfermedades. En 1929, Albin Jablonszky y Julius Nyiro en el asilo estatal de Budapest informaron que en las raras ocasiones en que los epilépticos desarrollaron esquizofrenia, su epilepsia se curó. (La tasa de recuperación de la epilepsia fue 16 veces mayor de lo normal después del primer episodio psicótico).
Meduna, concluyó que la esquizofrenia era el resultado de un desequilibrio en la glía: muy pocas células en la esquizofrenia y demasiadas en la epilepsia. Decidió inducir una convulsión en personas con esquizofrenia para restablecer el equilibrio glial. No tenía ninguna comprensión biológica o teoría de cómo la glía podría afectar la enfermedad mental, pero hoy sabemos que la glía (el otro cerebro) está en condiciones de controlar el equilibrio entre la salud mental y la locura. Un tipo de glía, llamada astrocitos, se envuelve alrededor de las sinapsis y elimina el neurotransmisor que se libera de las neuronas al comunicarse. Todas las drogas alucinógenas tienen sus efectos alucinantes al alterar el equilibrio normal del neurotransmisor en los circuitos cerebrales que están involucrados en la emoción y la función cognitiva de nivel superior. Todas las drogas para tratar la depresión y los trastornos psicóticos funcionan regulando el nivel de neurotransmisores específicos en el cerebro, como los medicamentos ISRS utilizados para tratar la depresión y otras enfermedades mentales, pero la regulación de los neurotransmisores es precisamente lo que hacen estas células gliales.
Meduna indujo la convulsión inyectando un químico, alcanfor, en la corriente sanguínea del paciente catatónico. El paciente experimentó una fuerte convulsión que sacudió su cuerpo durante un minuto completo. Las piernas de Meduna se sacudieron al presenciar lo que él había hecho, y dos enfermeras tuvieron que ayudar a Meduna a regresar a su apartamento para recuperarse.
Cuatro días después, Meduna provocó otra convulsión en el hombre que durante cuatro años nunca se había movido y que había sido alimentado continuamente por sonda. En la quinta inyección, el 10 de febrero, el hombre se despertó, se vistió, pidió el desayuno y saludó al Dr. Meduna alegremente por su nombre. "¿Los escucho decir que ibas a hacer un experimento loco? ¿Lo hiciste? ", Preguntó (p.27, Shorter and Healy).
Finalmente, las inyecciones químicas para inducir convulsiones fueron reemplazadas por estimulación eléctrica. Ugo Cerletti y Lucio Bini en Italia adaptaron electrodos utilizados para aturdir a los cerdos en el matadero para aplicar corriente eléctrica a la cabeza de los pacientes mentales. Al trabajar primero con los perros, determinaron cuánto voltaje se podía usar y cuánto tiempo se podría aplicar sin matar al animal. Bini le preguntó a Meduna si pensaba que las convulsiones inducidas por los electrodos de aturdimiento podrían tener el mismo efecto que las convulsiones inducidas químicamente para aliviar la esquizofrenia. Meduna predijo que lo harían.
El 11 de abril de 1938, se aplicaron electrodos a los templos de Enrico X, ya que Cerletti, Bini y varios otros colegas presenciaron las primeras convulsiones inducidas por la electricidad para tratar enfermedades mentales. Después de siete tratamientos más, Enrico X fue dado de alta "curado" de esquizofrenia.
Aunque el electroshock probablemente afecte a muchos procesos diferentes en el cerebro, y la depresión y la esquizofrenia son enfermedades heterogéneas, la nueva comprensión de la glía los implica en los efectos terapéuticos de la terapia de choque. La glía no solo regula los neurotransmisores, sino que libera proteínas del factor de crecimiento y otras sustancias que estimulan el crecimiento de las neuronas, y la glía inmadura puede incluso dar a luz nuevas neuronas. Un descubrimiento reciente es que todas las drogas antidepresivas estimulan el nacimiento de nuevas neuronas.
La observación que hizo Meduna sobre el desequilibrio de la glía y sus conjeturas era correcta, pero fueron un salto de fe hacia lo desconocido, que abarca 77 años en el futuro de la investigación científica antes de que surgiera una comprensión de cómo la glía, la epilepsia y la esquizofrenia podrían ser acoplado a través de glia. Pero, ¿era ético experimentar con pacientes mentales de esta manera?
Las leyes modernas y el respeto por la ética en la investigación médica sobre humanos excluirían estrictamente lo que Meduna, Cerletti y los demás hicieron. Uno se pregunta, ¿cuándo (si alguna vez) se habría intentado ECT? Los médicos que atienden pacientes con enfermedades incurables que amenazan la vida, como cáncer terminal o enfermedad mental grave, no pueden aplicar tratamientos experimentales a personas sin suficiente conocimiento previo, consentimiento informado y diseño experimental a gran escala, incluidos controles aleatorios antes de solicitar la aprobación para probarlos. gente. Los experimentos de Meduna no eran éticos según los estándares modernos, pero transformaron el pensamiento sobre enfermedades mentales, condujeron a un nuevo tratamiento efectivo para un trastorno potencialmente mortal y cambiaron fundamentalmente el pensamiento sobre la enfermedad mental, lo que condujo al desarrollo de drogas psicoactivas que son el pilar principal de tratamientos modernos para la depresión, la esquizofrenia y muchas otras enfermedades mentales.
Shock Therapy, Una historia de tratamiento electroconvulsivo en enfermedades mentales, Edward Shorter y David Healy, Rutgers University Press, 2007.
Terapia electroconvulsiva, una guía para profesionales y sus pacientes, Max Fink, Oxford University Press, 2009.
