Antístenes fue un seguidor de Sócrates. Después de la muerte de su mentor, fundó el movimiento filosófico, más tarde llamado Cinismo. Según Antisthenes, una vida virtuosa era una de simplicidad autosuficiente. El sufrimiento humano resultó de un esfuerzo perverso por la riqueza, la fama, el poder y otras formas de estatus social. Auténtica libertad y cumplimiento requerían rechazar las convenciones sociales para vivir en un estado más natural, espiritual y austero. Algunos han argumentado que en su día, Jesús podría haber sido entendido como un cínico judío.
No pasó mucho tiempo, sin embargo, para que el cinismo se convirtiera en vulgaridad vulgar. Diógenes de Sinope llevó el cinismo a lo que él consideraba su final lógico y obvio: el de un hombre que rechaza todas las formas de "control" social sobre el comportamiento individual. Vivía en la calle en un barril, desnudo, sin ropa y desinhibido por cualquier forma de autocontrol discrecional. Públicamente alivió sus impulsos físicos y sexuales tan fácilmente como surgieron, descartando casualmente cualquier crítica a su comportamiento como nada más que imposiciones sociales ilegítimas. Diógenes era un extremista.
Lamentablemente, hay muchas pruebas de que el extremismo es parte de la naturaleza humana. Tomaremos cualquier idea y la llevaremos al límite. Esto no siempre es malo. Madre Teresa podría ser entendida como extremista. Ella llevó la idea de la compasión a su final lógico. Sin embargo, cuando el extremismo se mezcla con el tribalismo, el peligro acecha. El tribalismo también es bastante natural para los humanos. Somos animales intensamente sociales con una necesidad inherente de pertenecer a alguna forma de comunidad humana. Es en esa comunidad donde encontramos apoyo, significado y recursos emocionales y materiales esenciales. Pero las comunidades no son libres. Imponen costos, y fueron estos los costos a los que los cínicos apuntaron.
El viejo dicho, "obtienes lo que pagas" se aplica a las diversas comunidades, grupos y tribus a las que pertenecemos. A medida que los grupos ofrecen más beneficios, tanto psicológicos como materiales, tienden a costar más en términos de tiempo personal, energía, esfuerzo y recursos. El mero hecho de ser miembro del club podría ser suficiente para calificar para su póliza de seguro de vida, pero pueden ser necesarios diez años de membresía o servir como oficial o pagar cuotas anuales más altas para tener acceso a becas o beneficios de jubilación. Para obtener más, tienes que dar más.
Desde el punto de vista del grupo, los costos más altos son una forma efectiva de investigar a los miembros del grupo. El compromiso y los costos tienden a aumentar juntos. Las fraternidades aprendieron esa lección hace mucho tiempo. Ese es el origen de la 'novatada'. Si todas las demandas de la fraternidad son una firma y dos dólares, ¿realmente vale la pena unirse? Pero si todos pasamos por el infierno juntos para entrar en la fraternidad, entonces sabemos que debe ser algo especial. Aquellos con quienes he sufrido son mis hermanos. Podemos contar el uno con el otro. Somos verdaderos creyentes
Ah, ahí está el problema. ¿En qué es en lo que todos creemos? Cada vez más, lo que la investigación nos está diciendo sobre los extremistas peligrosos es que lo que ellos creen no es tanto ideológico sino sociológico. Creen en los miembros de su grupo y tienen un deseo desesperado de no decepcionarlos. Si piensan que "no defraudarlos" significa involucrarse en violencia contra amenazas percibidas al grupo, entonces eso es lo que hacen. Esto es extremismo, no perfección.
Sócrates lo entendió y pudo haberlo señalado a Diógenes si hubiera existido. Para decidir lo que era digno de creer, Sócrates argumentó que debías entretener activamente a los puntos de vista opuestos. No se puede descartar causalmente los argumentos críticos, hay que involucrarlos y aprender de ellos. Así es como evitamos que las convenciones sociales impongan restricciones inmorales sobre el comportamiento individual. Así es como la moderación virtuosa puede tener éxito sobre el extremismo peligroso. Pero no es fácil. Los antiguos griegos tenían que pensar en su camino hacia la templanza y el autocontrol constructivo. Dejado a sus propios dispositivos, la naturaleza humana no va allí. Se desliza a los extremos.
