La espada de doble filo del autocontrol

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Un nuevo estudio de Northwestern University informa que los niños de familias de bajo nivel socioeconómico (SES) pueden pagar un precio oculto por ejercer el autocontrol y la fuerza de voluntad necesaria para tener éxito académica y socialmente.

En un giro inesperado, los investigadores encontraron que para los jóvenes con bajo ESE, practicar el autocontrol era una "espada de doble filo" con beneficios y detrimentos. Por un lado, el autocontrol facilitó el éxito académico y el ajuste psicosocial. Por otro lado, se descubrió que la presión interna de ejercer el autocontrol socava la salud física al crear desgaste a nivel epigenético.

El estudio de julio de 2015, "El autocontrol pronostica mejores resultados psicosociales pero un envejecimiento epigenético más rápido en jóvenes con bajo nivel socioeconómico", se publicó en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias .

Para este estudio, los investigadores obtuvieron muestras de ADN de los participantes y midieron las muestras para el envejecimiento epigenético utilizando un biomarcador que refleja la disparidad entre el envejecimiento biológico y cronológico.

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Los investigadores se enfocaron en un grupo de aproximadamente 300 adolescentes rurales afroamericanos que hacen la transición de la adolescencia a la edad adulta. Descubrieron que aquellos adolescentes que tienen altos niveles de autocontrol o la capacidad de enfocarse en objetivos a largo plazo sobre otros más inmediatos, obtienen mejores resultados psicológicos en su juventud que los adultos jóvenes.

En un comunicado de prensa, el autor principal, Gregory E. Miller, profesor de psicología en la Facultad de Artes y Ciencias Weinberg de Northwestern, dijo:

Encontramos que los adolescentes psicológicamente exitosos, aquellos con alto autocontrol, tienen células que son biológicamente viejas, en relación con su edad cronológica. En otras palabras, parece haber un costo biológico subyacente para el autocontrol y el éxito que permite. Esto es más evidente en los jóvenes de las familias de más bajos ingresos.

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El autocontrol puede tener un costo epigenético

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"Epigenética" es el estudio de las conexiones entre el entorno social de una persona y su bienestar. A diferencia de los cambios en la secuencia de ADN de la genética regular, los cambios en la expresión génica a través de la epigenética tienen otras causas. El acortamiento de la longitud de los telómeros es un biomarcador epigenético para el estrés ambiental relacionado con niveles bajos de SES.

Cada cromosoma en el cuerpo humano tiene dos tapas protectoras en el extremo conocido como telómeros. A medida que los telómeros se acortan, su integridad estructural se debilita, lo que hace que las células envejezcan más rápido y mueran más jóvenes.

La fuerza de voluntad es un recurso agotador que puede desencadenar la liberación de cortisol y otras hormonas del estrés. Los investigadores analizaron factores como el estrés y la obesidad como posibles causas de los cambios epigenéticos en el estado de salud con bajo nivel de SES.

Un estudio de enero de 2015 encontró que   cuatro de cada diez niños estadounidenses viven en familias de bajos ingresos. Existen disparidades socioeconómicas persistentes en muchos aspectos del desarrollo infantil. La estratificación socioeconómica y la pobreza son un gran problema en América con grandes consecuencias.

En comparación con sus pares más afluentes, los niños de bajo nivel socioeconómico generalmente completan menos años de educación, tienen una mayor prevalencia de problemas de salud y son condenados por más delitos.

Algunos niños pueden superar las dificultades, pero esta nueva investigación muestra que el autocontrol para hacerlo puede tener un costo físico oculto. El estudio sugiere que perseguir implacablemente los logros puede sentirse sofocante cuando el mazo no está a su favor o las fuerzas institucionalizadas como el racismo y la discriminación impiden el progreso hacia el logro de los objetivos personales.

"A medida que los jóvenes desfavorecidos luchan por resultados de vida favorables, tienen barreras sustanciales para superar y demandas competitivas para mantener el equilibrio, incluidas las escuelas privadas de recursos, las obligaciones familiares y la gestión de las amenazas a la identidad social. Estos desafíos son particularmente importantes para los afroamericanos ", dijeron los autores en un comunicado de prensa.

La epigenética y el valor requerido para superar la estratificación socioeconómica

Los investigadores encontraron que para los jóvenes de alto ESE, tener autocontrol estaba relacionado con un envejecimiento epigenético más lento. Entre los jóvenes con bajo ESE, el autocontrol se relacionó con menores tasas de síntomas depresivos, uso de sustancias, comportamiento agresivo y problemas de internalización, pero un envejecimiento epigenético más rápido.

Los investigadores creen que los patrones de envejecimiento acelerado a un nivel epigenético sugieren que, para los jóvenes con un ESE bajo, la resiliencia puede ser solo un fenómeno de "piel profunda".

La apariencia externa de éxito o "mantenerse al día con los Jones" puede enmascarar el estrés subyacente requerido para superar los obstáculos sociales. Los investigadores esperan que la identificación de la espada de doble dominio del autocontrol pueda cambiar las ideas tradicionales sobre la resiliencia. Estos hallazgos también podrían tener implicaciones prácticas para las intervenciones destinadas a minimizar la disparidad social y racial.

Conclusión: la resiliencia no se trata solo de la resistencia mental

Este estudio reciente muestra que, entre los niños con bajo ESE, el autocontrol se relacionó con mejores resultados psicosociales, incluidos menos depresión, uso de sustancias y agresión. Sin embargo, tener autocontrol también pronosticó un envejecimiento más rápido de las células inmunitarias. Estos hallazgos destacan las posibles paradojas de la resiliencia y la determinación.

Uno de mis mantras favoritos de toda la vida es una cita de Maya Angelou, "La calidad de la fuerza llena de ternura es una combinación inmejorable". Como adolescente homosexual, aprendí que tener agallas y resistencia no era solo sobre la fortaleza mental.

Al comparar mi experiencia como adolescente homosexual con jóvenes con bajo ESE, podría parecer que comparas manzanas y naranjas … Sin embargo, el autocontrol que me costó levantarme y nunca lucir como una mariquita creó un estado interminable de ansiedad y estrés flotante cuando era adolescente. Estoy seguro de que si mi ADN hubiera sido probado en ese momento, habría tenido todos los biomarcadores de desgaste epigenético.

Cuando era adolescente, me di cuenta de que si reprimía mis emociones y nunca me permitía admitir mi vulnerabilidad, implosionaría. El ejercicio de lo que parecía ser autocontrol creó una olla a presión dentro de mí. Salir era como una válvula de vapor que liberaba todo el estrés y la vergüenza que había internalizado hasta el punto de la autodestrucción.

Personalmente, la terapia de conversación y correr fue una combinación catártica que me permitió procesar la homofobia y la marginación que experimenté a medida que crecía. Permitirme admitir mi vulnerabilidad en la terapia y luego irme por un tiempo prolongado me hizo sentir más fuerte y menos estresada a nivel psicológico y celular.

Como atleta de ultra resistencia, aprendí que ser "más duro que el resto" o practicar implacablemente un estricto autocontrol siempre resulta contraproducente. Parte de mi fórmula ganadora como atleta fue la capacidad de crear un estado de fluidez y superfluidez al soltar el autocontrol.

Los padres, educadores y formuladores de políticas son cada vez más conscientes de la importancia de crear programas que proporcionen a los jóvenes de bajos ingresos capacitación sobre las habilidades del carácter, que junto con el autocontrol, incluye rasgos fortalecedores como el optimismo, la capacidad de recuperación y la persistencia.

Los nuevos hallazgos de la Universidad de Northwestern sugieren que el autocontrol es más complejo de lo que se pensaba. El autocontrol tiene consecuencias negativas imprevistas para los jóvenes con bajo ESE que deberían tenerse en cuenta al crear e implementar estas intervenciones.

Si desea leer más sobre este tema, consulte mis publicaciones del blog de Psychology Today :

• "Desventaja social crea desgaste y desgaste genético"
• "La angustia emocional puede acelerar el envejecimiento celular"
• "El estrés crónico puede dañar la estructura y la conectividad del cerebro"
• "¿Por qué los niños ricos tienen puntajes de prueba estandarizados más altos?"
• "Factores socioeconómicos afectan la estructura del cerebro de un niño"
• "¿Cómo influyen los genes en la sensibilidad o la capacidad de recuperación de un niño?"

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