¿La ansiedad te ayuda a sobrevivir en el mundo moderno?

Seamos realistas, preocuparse demasiado puede parecer inútil. Como dijo Shakespeare en Julio César:

"Un cobarde muere mil veces antes de su muerte, pero el valiente sabor de la muerte, pero una vez. Me parece muy extraño que los hombres tengan miedo, ya que la muerte, un final necesario, vendrá cuando llegue ".

Ese mismo razonamiento se aplica a cuestiones mucho menos sustanciales que complots contra tu vida. ¿Realmente vale la pena acostarse en la cama a las 3 de la mañana preocupándose por cosas como: ¿Recibiré un cargo por servicio de $ 20 por la factura que pagué un día después? ¿Perderé la oportunidad de una promoción en el trabajo? ¿Tendré una discusión con mi vecino sobre la rama del árbol que cuelga sobre su propiedad? ¿Me pincharé si conduzco a California?

Fuente: Edvard Munch "The Scream" Public Domain Wikimedia

Si va a suceder, sucederá, y puedes lidiar con eso entonces. Pero nosotros, los neuróticos, sufrimos miles de catástrofes imaginarias por cada accidente real.

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Sin embargo, tal vez haya un rayo de esperanza en la ansiedad. Tal vez ser una persona preocupada te impide hacer algo realmente estúpido. En su charla de ayer en las reuniones de la Sociedad Internacional para la Evolución, Medicina y Salud Pública , Randy Nesse de la Universidad Estatal de Arizona señaló que nuestros antepasados ​​tenían que preocuparse por depredadores serios como los tigres. Si hay incluso una remota posibilidad de que un tigre hambriento pase por el vecindario, vale la pena establecer nuestros mecanismos de preocupación como un detector de humo, es mejor tener 100 falsas alarmas que perder una amenaza real potencialmente mortal.

Sin embargo, qué pasa en el mundo moderno. ¿La ansiedad sigue siendo útil?

En otra charla en esta conferencia inaugural de Medicina Evolucionaria, William E. Lee de la Universidad de Plymouth presentó algunos hallazgos relevantes de un estudio longitudinal de 4070 hombres y mujeres nacidos en el Reino Unido en 1946. Como adolescentes, los niveles de ansiedad de estos hombres fueron evaluados por su maestros y por sus puntajes en el Inventario de Personalidad Maudsley. Los primeros resultados sugirieron una sorprendente función protectora de la ansiedad, al menos para los hombres jóvenes. Aquellos que estaban muy ansiosos tenían menos probabilidades de morir de accidentes en la edad adulta temprana. Sin embargo, eran más propensos a morir más tarde por causas no accidentales. Esto parecía tener mucho sentido: la preocupación lo mantiene alejado de actividades arriesgadas y peligrosas que podrían matarlo de joven, pero a lo largo de los años, desgasta su sistema cardiovascular.

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Aunque estos resultados tenían sentido, sin embargo, una serie de estudios posteriores del Dr. Lee y otros no los han replicado. Cuando él y sus colegas realizaron un metaanálisis (combinando estadísticamente los resultados de varios estudios sobre un tema determinado), pareció que el hallazgo inicial fue un golpe de suerte. Tristemente para nosotros los neuróticos, sigue siendo cierto que los altos niveles de ansiedad se asocian con más muertes relacionadas con la enfermedad más adelante en la vida (Shipley, et al., 2007). Pero, por desgracia, toda la preocupación no parece evitar muertes prematuras en un grado notable.

Una posibilidad es que los tiempos cambian, de modo que el mundo moderno se vuelve menos peligroso de lo que era en 1946. Aunque los periódicos continúan insistiendo en los peligros de la vida moderna, de hecho es mucho menos peligroso vivir hoy de lo que era en los viejos tiempos (ver ¿El mundo se está convirtiendo en un lugar más agradable para vivir?).

Otra posibilidad es que la ansiedad siga siendo adaptativa, pero solo en dosis muy pequeñas: el nivel de preocupación que mantiene a la mayoría de la gente normal escalando en Yosemite sin una cuerda o saltando a la jaula del tigre en el zoológico. Los niveles de ansiedad más altos de lo normal pueden no ser necesarios, y de hecho pueden ser dañinos, especialmente en el mundo moderno.

¿Por qué algunas personas tienen niveles de ansiedad que interfieren con su vida cotidiana y eventualmente la acortan? Jon Maner, de la Universidad de Northwestern, y yo discutimos varias posibilidades en un documento titulado " Cuando las adaptaciones salen mal: aspectos funcionales y disfuncionales de la ansiedad social". "Por un lado, a veces hay un desajuste entre nuestros entornos actuales y los entornos en los que evolucionaron nuestros mecanismos psicológicos (la mayoría de nosotros ya no tiene que preocuparse por leones, tigres o osos). Por otro lado, cada decisión implica compensaciones: la ansiedad puede evitarle problemas, pero la evasión impulsada por las preocupaciones también puede impedirle disfrutar de muchas de las oportunidades de la vida. El lugar donde configure su detector de humo personal dependerá en parte de sus experiencias recientes y crónicas. Una combinación de predisposiciones genéticas y experiencias de sensibilización pasadas conducirán a una variedad de diferencias individuales en ansiedad, y algunos de nosotros simplemente tendremos menos suerte que otros.

Pero eso es todo en el pasado. Tal vez deberías tratar de no preocuparte demasiado.

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Douglas Kenrick es autor de The Rational Animal : Cómo la evolución nos hizo más inteligentes de lo que pensamos, y Sex, Murder, and the Meaning of Life : un psicólogo investiga cómo la evolución, la cognición y la complejidad están revolucionando nuestra visión de la naturaleza humana .

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Referencias

Lee, WE, Wadsworth, MEJ y Hotopf, M. (2006). El papel protector de la ansiedad rasgo: un estudio de cohorte longitudinal. Psicología, 36 (03), 345-351.

Maner, JK y Kenrick, DT (2010). Cuando las adaptaciones salen mal: aspectos funcionales y disfuncionales de la ansiedad social. Cuestiones sociales y revisión de políticas, 4 (1), 111-142.

Nesse, RM (2005). Selección natural y la regulación de las defensas: un análisis de detección de señal del principio del detector de humo. Evolution and Human Behavior, 26 (1), 88-105.

Shipley, BA, Weiss, A., Der, G., Taylor, MD, y Deary, IJ (2007). Neuroticismo, extraversión y mortalidad en la Encuesta de salud y estilo de vida del Reino Unido: un estudio prospectivo de cohortes de 21 años. Psychosomatic Medicine, 69 (9), 923-931.