¿Son todas las terapias psicológicas igual de efectivas?

"Todo el mundo ha ganado y todos deben tener premios", declaró el dodo en Alicia en el país de las maravillas cuando se le pidió que juzgara al ganador de una carrera alrededor de un lago. Según los juicios, es admirablemente imparcial y optimista. Pero en el mundo de la salud mental, la decisión del dodo ha llegado a simbolizar una amarga disputa que ataca el corazón mismo de la psicoterapia.

El "veredicto Dodo Bird", sugerido por primera vez en la década de 1930 por el psicólogo Saul Rosenzweig, propone que las muchas y diversas formas de terapia psicológica son igualmente efectivas. No importa si, por ejemplo, se trata a una persona con técnicas extraídas del psicoanálisis, la programación neurolingüística o la terapia cognitiva conductual (TCC). Lo que realmente ayuda a un paciente a recuperarse son factores sencillos como la oportunidad de hablar sobre sus preocupaciones con un terapeuta experto y comprensivo o el grado en que están preparados para participar en el tratamiento.

Comprensiblemente, el veredicto de Dodo Bird ha alterado muchas plumas dentro de la profesión, y provocó una gran cantidad de estudios con el objetivo de corroborar o refutar la idea. ¿Son algunos tipos de psicoterapia realmente más efectivos que otros para afecciones particulares? Existen abundantes datos que sugieren que la respuesta a esa pregunta, contrariamente a la teoría de Rosenzweig, es "sí". Pero los datos tienden a provenir de la investigación realizada por los defensores de la terapia supuestamente superior, lo que deja a los escépticos a la conclusión de que sus conclusiones no son imparciales.

Esto hace que los resultados de un estudio de tratamientos para el trastorno alimenticio bulimia nerviosa, publicado este mes en el American Journal of Psychiatry , sean aún más convincentes. La bulimia se caracteriza por los atracones, seguidos por los intentos de compensar vomitando, tomando laxantes o diuréticos (tabletas de agua), ayunando y / o haciendo ejercicio frenéticamente. Detrás de este comportamiento hay una preocupación intensa, una obsesión, incluso, con la forma y el peso del cuerpo.

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La bulimia es relativamente común. Un gran estudio de EE. UU., Por ejemplo, descubrió que casi el 1% de los adolescentes de entre 13 y 18 años habían experimentado la afección en algún momento de su vida. Muchos de estos adolescentes informaron que su enfermedad les hizo muy difícil tener una vida normal y dañó sus relaciones con familiares y amigos. El estudio también encontró que los adolescentes con bulimia tenían más probabilidades de considerar, o incluso intentar, el suicidio.

Dada la prevalencia de la bulimia y las consecuencias potencialmente desastrosas, es claramente importante que comprendamos qué tratamientos funcionan mejor, razón por la cual los investigadores de la Universidad de Copenhague compararon recientemente la eficacia de dos psicoterapias populares: TCC y psicoanálisis. Los resultados fueron notables.

En el estudio, 70 pacientes con bulimia nerviosa fueron asignados aleatoriamente a dos años de terapia psicoanalítica semanal o 20 sesiones de TCC distribuidas durante cinco meses. En el núcleo del enfoque psicoanalítico está la idea de que el comportamiento bulímico representa un intento de controlar los sentimientos y deseos problemáticos. El terapeuta ayuda al cliente a hablar sobre estos sentimientos ocultos y a comprender cómo se relacionan con la bulimia. Y cuando el individuo ha aprendido a aceptar y manejar sus deseos más profundos, según la teoría, la angustia desaparece y con ella los síntomas de la bulimia.

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CBT, por otro lado, está dirigido a los síntomas en sí: el objetivo es detener el atracón lo más rápido posible. Para los practicantes de TCC, la bulimia es impulsada por la creencia de que la autoestima está determinada por los hábitos alimenticios, la forma y el peso. Los terapeutas le muestran al individuo cómo identificar y desafiar tales creencias, explicar el ciclo de atracones, y promover patrones de alimentación regulares y un conjunto más flexible y realista de pautas dietéticas. Trabajan con el paciente para diseñar planes para lidiar con los momentos en que el atracón es más probable y para minimizar la probabilidad de una recaída.

A pesar de que los participantes en el ensayo danés recibieron cantidades de tratamiento muy desiguales durante un período de tiempo prolongado, con los que recibieron el psicoanálisis viendo a su terapeuta mucho más que aquellos asignados a CBT, fue el CBT el que resultó ser más efectivo. Después de cinco meses, el 42% del grupo CBT había dejado de atracones y purgas; para aquellos que recibieron el psicoanálisis la cifra fue solo del 6%. Después de dos años, la proporción del grupo de psicoanálisis libre de bulimia había aumentado al 15%. Pero aún falta mucho para el éxito del grupo CBT después de dos años (44%), a pesar de que ya habían pasado 19 meses desde el final del tratamiento.

El ensayo danés da motivos reales para la esperanza: CBT, al parecer, puede traer mejoras importantes para muchas personas con bulimia. Pero la importancia del estudio va más allá, porque sus líderes, Stig Poulsen y Susanne Lunn, no son especialistas en TCC, sino psicoanalistas con mucha experiencia. De hecho, no solo se llevó a cabo la investigación en una clínica dedicada al psicoanálisis, el curso del tratamiento fue desarrollado por Poulsen y Lunn.

Aún más notable, aunque los terapeutas CBT recibieron dos días de entrenamiento especial y supervisión regular de un líder mundial en TCC para trastornos de la alimentación, Chris Fairburn de la Universidad de Oxford, tenían menos experiencia que los responsables del tratamiento psicoanalítico.

A pesar de todo esto, CBT fácilmente salió en la parte superior. Como un editorial en el American Journal of Psychiatry comentó: "aplaudimos la franqueza de los investigadores principales por ser tan directos en la presentación de los hallazgos. Esto no pudo haber sido lo que esperaban encontrar y, de hecho, no fue lo que plantearon como hipótesis ".

Entonces, cuando se trata de psicoterapia, parece que el dodo estaba equivocado. Si bien los tratamientos a corto plazo pueden producir resultados similares para algunas enfermedades, como la depresión, no debemos suponer que el tipo de terapia que reciben los pacientes es esencialmente inconsecuente. En su lugar, debemos reconocer que algunos son mejores para ciertas afecciones que otros, redoblar nuestros esfuerzos para identificarlos y mejorarlos, y asegurar que las terapias más efectivas estén disponibles para todos los que las necesiten.

Daniel Freeman es profesor de psicología clínica y miembro clínico senior del Consejo de Investigación Médica del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Oxford. Jason Freeman es escritor de psicología. En Twitter son @ProfDFreeman y @ JasonFreeman100. Son los autores de The Stressed Sex: Uncovering the Truth about Men, Women, and Mental Health. Este artículo apareció por primera vez en The Guardian : http://www.theguardian.com/science/blog/2014/jan/23/psychological-therap….