Pregúntele a cualquier estadounidense qué es lo que más quiere en la vida y la mayoría dirá que es feliz. La búsqueda de la felicidad, una frase escrita por los Padres Fundadores en la Declaración de Independencia, ha servido como la principal ambición para muchos estadounidenses en la historia de la nación, especialmente durante el siglo pasado. La felicidad se convirtió en una parte cada vez más fuerte de la conversación nacional a lo largo de los años, sobre la base del mayor interés en la psicología y la expansión de ese campo, especialmente en lo relacionado con la personalidad. A pesar de una gran cantidad de factores sociales, económicos y políticos, que incluyen el paso hacia un nuevo siglo y un nuevo milenio, un envejecimiento de la población, una revolución tecnológica y el ingreso de grandes instituciones y grandes corporaciones en escena, el grado de felicidad en los Estados Unidos ha mejorado. No ha cambiado durante el tiempo que ha sido medido.
Hoy en día, mucho interés actualmente gira en torno a la felicidad en América (y en todo el mundo), tanto que se podría argumentar razonablemente que hay un “movimiento de felicidad” en marcha. La ambiciosa y quizás desesperada búsqueda de felicidad de los estadounidenses ha sido notablemente democrática. Ningún segmento de la población ha sido excluido, con estudios que muestran una y otra vez que las divisiones sociales y económicas como el ingreso, la educación, la inteligencia y la religión importan poco para determinar el nivel de felicidad de cada uno. Los investigadores han separado la felicidad en todos los aspectos durante el siglo pasado en el intento de establecer una base científica para el campo en ciernes, pero estos esfuerzos han sido en gran medida en vano. En relación con esto, la felicidad de los individuos se ha visto poco afectada por los amplios cambios culturales que ha experimentado la nación desde el final de la Primera Guerra Mundial. Auge o quiebra, guerra o paz, agitación o tranquilidad, o liberal o conservador en la Casa Blanca, la felicidad de los estadounidenses ha demostrado ser en gran parte resistente al cambio constante de nuestras placas sociales y económicas.
No es sorprendente que, dada la complejidad y la naturaleza enigmática de la emoción, la felicidad haya demostrado ser un tema muy desafiante para los investigadores en el campo para tratar de comprender. Los investigadores han formulado las mismas preguntas durante décadas, con las respuestas aún no claras. ¿Una infancia feliz produce un adulto feliz? (A veces.) ¿Era la gente en el pasado más feliz que hoy? (Quizás.) ¿Es la felicidad más una función de los factores ambientales o de la mente individual? (Algunos dicen que lo último, otros lo primero.) ¿La infelicidad es lo opuesto a la felicidad? (Aparentemente no, por extraño que parezca, con algunos estudios que muestran que cada emoción tiene un rango o espectro propio). ¿Qué es la felicidad, de todos modos? (Un estado subjetivo de bienestar, según la mayoría de los expertos.)
Para complicar aún más las cosas, han sido los prejuicios que los críticos han mostrado al examinar la felicidad. Los sociólogos han visto la felicidad a través de la perspectiva de la sociedad, los psicólogos la mente, los médicos el cuerpo, los predicadores de la fe, los políticos, el gobierno, etc. Esto ha hecho que el campo sea una mezcla de puntos de vista, más que creo que la mayoría de los otros temas. Además, todo tipo de expertos han intentado controlar o apropiarse de la felicidad en Estados Unidos de alguna manera, lo que también contribuye a la naturaleza dispersa del tema. Empresarios, funcionarios del gobierno y líderes religiosos se han visto a sí mismos como árbitros de la felicidad y han asumido la responsabilidad de entregarla a los estadounidenses para solidificar su propio poder. Del mismo modo, los políticos de cada persuasión a menudo han afirmado ser el mayor instrumento de felicidad que sus competidores, lo que hace que parezca que la emoción puede otorgarse en lugar de ganarse.
