Si bien la felicidad es, por supuesto, un tema atemporal y de alcance universal, los estadounidenses han tenido una relación especial con él desde la fundación de la nación. Esta relación se aceleró en el siglo XX con la expansión de la clase media, el surgimiento de la cultura de masas y el cambio en el trabajo de los empleos de las fábricas y la agricultura a los puestos directivos. Una prosperidad más amplia no solo elevó las expectativas de los estadounidenses de ser feliz sino que, al mismo tiempo, aumentó la presión social para que así fuera, un efecto push-pull desencadenado por las fuerzas del modernismo. La felicidad tal como la conocemos hoy en día se puede ver como un lujo de la era moderna, ya que antes de eso los humanos gastaban gran parte de su tiempo y energía simplemente tratando de sobrevivir el mayor tiempo posible.
Sin embargo, como la mayoría de los lujos, la búsqueda de la felicidad en el último siglo ha tenido un alto costo. Como lo sugiere la edición muy selectiva de la vida de una persona en Facebook para crear una narrativa de felicidad, sigue existiendo una presión social importante para que los individuos sean percibidos como felices. Las redes sociales han intensificado enormemente esta presión, provocando lo que muchos expertos creen que es una verdadera crisis psicológica entre los jóvenes. Ser juzgado por otros como una persona infeliz conlleva una cierta clase de estigma social en este país, ya que tales individuos generalmente se consideran como fracasos por no aprovechar su derecho inalienable a la felicidad. Hay pocas dudas de que la felicidad es una forma valiosa de moneda cultural, más valiosa de hecho que el dinero, dado que esta última puede ganarse y gastarse fácilmente.
Una variedad de factores han contribuido a elevar la felicidad a proporciones casi religiosas en los Estados Unidos y a la incapacidad de la mayoría de los estadounidenses para alcanzar ese estado de ser. Pasamos demasiado tiempo mirando hacia atrás y mirando hacia adelante, por una parte, con el importante presente a menudo oculto por el arrepentimiento del pasado y la preocupación por el futuro. Nuestras religiones judeocristianas dominantes tampoco son muy amigables con la felicidad, se puede argumentar, ya que son significativamente más juiciosas que las filosofías de let-it-be del budismo y otras espiritualidades orientales. En un nivel aún más básico, la mayoría de nosotros simplemente no hemos enseñado o mostrado cómo ser felices hasta que, hasta la aparición relativamente reciente de la psicología positiva, rara vez hay alguna capacitación o instrucción en el tema. El enfoque tanto de la educación como de la socialización es aprender cómo tener éxito en un campo en particular, asumiendo que eso llevará a la felicidad. Sin embargo, esa suposición es errónea, y muchos estadounidenses se sorprenden cuando la felicidad no llega después de alcanzar sus objetivos profesionales o personales.
