Durante el otoño de 2012, algo extraño comenzó a suceder en dos escuelas secundarias en el noreste de Massachusetts. Al menos dos docenas de estudiantes comenzaron a exhibir misteriosos sonidos de hipo. A principios de 2013, los síntomas habían disminuido en la Escuela Técnica de North Shore en Middleton, pero en su escuela hermana, Essex Aggie, en las inmediaciones de Danvers, 18 niñas padecían la extravagante dolencia. Una encuesta de los síntomas de los estudiantes recopilada por los padres incluye descripciones como: "Comienza como un hipo común y luego se convierte en un grito agudo", "Hipo fuerte y penetrante" y "Suena como un hipo exagerado". El Estado El Departamento de Salud llevó a cabo pruebas exhaustivas en los terrenos de la escuela y encontró muestras de aire y agua dentro de los límites normales, al igual que las pruebas de sustancias tóxicas que podrían causar problemas neurológicos, como el mercurio.
Entonces, ¿qué causó este desconcertante brote? Un estudio de nueve de los registros médicos de los estudiantes, consideró y eliminó todas las causas posibles, excepto una: la histeria colectiva. Sus nombres científicos más comunes son enfermedad psicogénica masiva o trastorno de conversión. La condición implica la conversión de angustia psicológica en síntomas físicos. Una encuesta de los brotes de histeria en masa a lo largo de la historia revela que ocurren con mayor frecuencia en las escuelas e involucran a las adolescentes. Si bien nunca se identificó ningún disparador en Massachusetts, era casi seguro que era algún tipo de estrés.
Si bien el Departamento de Salud usó la palabra "hipo" para describir el brote, los estudiantes no experimentaron hipo, pero lo que los neurólogos llaman tics vocales. En este caso, la mayoría de los afectados tenían tics vocales crónicos, que se define como la duración de más de un año. Esta extraña condición afecta principalmente a los niños pequeños. Es extremadamente inusual tener un brote en 18 adolescentes en la misma escuela en un lapso de tiempo relativamente corto. Las probabilidades de que esto ocurra son astronómicas. De hecho, solo hay un caso similar en la historia de los Estados Unidos: el brote en LeRoy High School en el oeste de Nueva York durante 2011-12, donde más de una docena de niñas y un niño se vieron afectados por tics vocales. Las pruebas de la escuela y el área circundante también resultaron negativas, incluidas muestras de aire, agua y suelo. Los neurólogos que tratan a las niñas concluyeron que sus síntomas se propagaron a través de las redes sociales: Youtube, Facebook, Twitter. Como los estudiantes de Massachusetts nunca fueron entrevistados como parte de un estudio formal, nos queda especular sobre el desencadenante, pero dadas las extrañas similitudes entre los dos casos, no sería sorprendente encontrar que las redes sociales también desempeñaron un papel. Exactamente cómo funciona, se desconoce, pero parece amplificar las tensiones existentes y las tensiones que son tan comunes en los adolescentes escolares.
La única forma de comprender mejor estos y otros brotes de enfermedad psicógena es estudiarlos con mayor profundidad, pero desafortunadamente esto no está sucediendo. En el brote de LeRoy, el Departamento de Salud del estado de Nueva York inicialmente se negó a divulgar el diagnóstico de histeria colectiva durante varios meses hasta enero de 2012. En Massachusetts, nunca se publicó la revisión de registros médicos del Departamento de Salud que eliminó todas las causas posibles, pero la histeria colectiva. para el público y nunca apareció en el informe final del Departamento de Salud sobre el brote que se publicó el 20 de noviembre de 2014. De hecho, en ninguna parte del informe mencionó siquiera las palabras "enfermedad psicógena masiva". La razón probable de esto es la el estigma que a menudo se asocia al diagnóstico de histeria masiva, aunque la principal autoridad en el tema, el psiquiatra británico Simon Wessely, es aficionado a señalar que no es un trastorno sino una respuesta al estrés. Quienes deseen obtener más información sobre el brote de Massachusetts, pueden leer mi estudio en la edición de mayo de 2016 de la Revista de la Royal Society of Medicine . Se basa en más de mil documentos de Libertad de información. Si la historia de la ciencia nos enseña algo, es que la transparencia en el tratamiento de asuntos de salud pública es siempre la mejor política.
