De todos los beneficios para la salud relacionados con la lactancia materna, su presunto impacto en la inteligencia posterior de un niño es probablemente el más controvertido. Aunque un estudio de 1929 realizado por Carolyn Hoefer y Mattie Crumpton Hardy hizo la conexión por primera vez, numerosos estudios desde entonces han desafiado estos hallazgos. Como las madres que amamantan tienden a tener una inteligencia más alta que las madres que no amamantan, los investigadores han argumentado que el cociente intelectual materno es más importante que la lactancia para determinar cómo se desarrollan los niños intelectualmente. Cuando se controla el cociente intelectual materno, la presunta relación entre la lactancia materna y la inteligencia tiende a desaparecer.
Pero, ¿es esto necesariamente cierto? Ciertamente, parece poca la cuestión de que la lactancia ayuda a garantizar que los bebés estén sanos y bien alimentados. Según una declaración de política de la Academia Estadounidense de Pediatría, Grupo de Trabajo sobre Lactancia Materna, "La investigación epidemiológica muestra que la leche humana y la lactancia de los bebés proporcionan ventajas en cuanto a salud general, crecimiento y desarrollo, mientras que disminuye significativamente el riesgo de una gran cantidad de enfermedades agudas y crónicas "
Dado que la buena nutrición es esencial en varios índices de desarrollo cerebral, incluida la inteligencia, los investigadores más recientes han cuestionado una serie de estudios que refutan el vínculo entre la lactancia y la inteligencia. Dado que la mayoría de estos estudios se basaron en pruebas individuales de cociente intelectual en lugar de mediciones más exhaustivas del funcionamiento cognitivo, se necesita una investigación más exhaustiva.
Lo que nos lleva a un informe reciente publicado en la revista Development Psychology. Escrito por Satoshi Kanazawa de la London School of Economics, el informe analiza algunos de los hallazgos del National Child Developmental Study (NCDS) en el Reino Unido. Realizado desde 1958, el estudio ha examinado nueve cohortes generacionales diferentes que, hasta ahora, han estudiado el desarrollo físico, educativo y social, incluida la historia clínica, las prácticas de crianza (incluida la lactancia materna) y las pruebas cognitivas para niños. A partir de 2004, también se incluyó información genética. Los datos de NCDS se han utilizado en 1700 estudios publicados hasta el momento.
Los niños en el NCDS completaron pruebas de inteligencia en tres niveles de edad diferentes, así como otras pruebas de funcionamiento cognitivo. A partir de esto, Kanazawa pudo calcular una puntuación de inteligencia generalizada para cada niño a diferentes edades. Dado que la inteligencia de los padres no se midió directamente, su coeficiente de inteligencia se estimó en función de la educación y el estado laboral. En cuanto a la lactancia materna, solo alrededor del 32 por ciento de las madres informaron no amamantar en absoluto, mientras que el 43.3 por ciento informó que amamantaba a su hijo por más de un mes.
Lo que los resultados mostraron fue que la lactancia materna se asoció significativamente con la inteligencia en todas las edades. El vínculo entre la lactancia materna y la inteligencia en realidad aumentó para los niños entre las edades de siete a dieciséis. Incluso cuando se tuvo en cuenta el nivel de educación de los padres y el estado laboral, la relación todavía estaba allí (aunque un poco atenuada). Como Kanazawa pudo usar datos de dos generaciones diferentes, pudo demostrar que el vínculo inteligencia-lactancia se mantiene en el tiempo.
Al usar los datos de NCDS, Kanazawa también pudo combinar los resultados de múltiples pruebas cognitivas y de inteligencia que le permitieron controlar otros posibles efectos como la inteligencia materna. Los resultados del estudio también sugieren que cada mes de lactancia que recibe un niño se traduce en .16 puntos de CI o 3.86 puntos extra para los niños que reciben los dos años completos de lactancia recomendados por la Organización Mundial de la Salud.
Aún así, como señala Kanazawa, este estudio tiene varias debilidades que deben ser consideradas en futuras investigaciones. Las madres que amamantan a sus hijos pueden ser diferentes de las madres que no amamantan en formas que no fueron examinadas en este estudio. Por ejemplo, puede ser que las madres que amamantan estén más unidas a sus hijos y este apego puede ser lo que está influyendo en el desarrollo intelectual posterior de sus hijos. Además, a pesar del fuerte vínculo entre la lactancia materna y la inteligencia, el tamaño real del efecto sigue siendo bastante pequeño. Junto con la lactancia, los niños necesitan una amplia gama de otras influencias ambientales y sociales para alcanzar su potencial genético completo.
A pesar de las obvias ventajas de la lactancia materna (el aumento de la inteligencia es solo uno de los beneficios), la lactancia sigue siendo un tema controvertido. La oposición a la lactancia materna pública sigue siendo fuerte en muchas jurisdicciones y las mujeres a menudo se sienten intimidadas cuando amamantan a sus bebés en lugares públicos. Las madres que trabajan enfrentan dificultades especiales para encontrar lugares apropiados para amamantar a sus bebés, aunque los empleadores se muestran cada vez más abiertos a permitir que ocurra la lactancia materna. Además, cada vez más lugares han aprobado leyes que permiten a las mujeres amamantar sin preocuparse por el acoso.
Si bien no todas las madres pueden amamantar debido a problemas médicos, los beneficios psicológicos y médicos parecen ser lo suficientemente claros. El gran volumen de evidencia de investigación compilada hasta ahora, así como este último estudio, demuestran cuán importante puede ser la lactancia materna para el desarrollo mental de un niño.
Solo algo en que pensar para el futuro.
