¿La muda hace a los animales ansiosos?

Los cangrejos de río actúan ansiosos durante los períodos más vulnerables de su ciclo de muda.

Fuente: Luc Hoogenstein, a través de Wikimedia Commons. Distribuido bajo licencia CC BY-SA 4.0.

Los artrópodos, incluidos los insectos, las arañas y los crustáceos, están cubiertos por un exoesqueleto duro que protege sus entrañas blandas y les ayuda a moverse. La muda, o desprendimiento de esta cáscara, es necesaria para el crecimiento. Pero la muda es mucho más complicada que simplemente descartar tu exoesqueleto anterior. El proceso involucra una larga cascada de eventos que preceden y siguen este paso y pueden demorar días o semanas en completarse.

Los animales son vulnerables durante la muda y con frecuencia buscan lugares seguros para esconderse por su duración. Para algunos científicos, esto plantea la cuestión de si los artrópodos experimentan ansiedad durante la muda.

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La ansiedad se puede definir como una reacción de comportamiento al estrés que incluye la aprehensión duradera de eventos futuros. La investigación previa realizada por Paul Fossat de la Université de Bordeaux y sus colegas demostró que los cangrejos de río responden al estrés mostrando comportamientos similares a la ansiedad (este término se usa en la literatura científica en lugar de “ansiedad” para mantenerlo lo más objetivo posible y reconocer el hecho que no sabemos lo que están sintiendo los cangrejos). Estos comportamientos desaparecen cuando los animales son tratados con un medicamento ansiolítico (que reduce la ansiedad).

En un nuevo estudio, Fossat y sus colegas buscaron determinar si los eventos estresantes de las mudas inducen conductas similares a la ansiedad en los cangrejos de río. Recolectaron cangrejos de río de los pantanos cerca de Burdeos y probaron sus comportamientos en un laberinto acuático en forma de cruz. Dos de los brazos estaban oscuros, lo que los crustáceos encuentran tranquilizador, y dos brazos estaban iluminados, lo que es más estresante. Fossat y sus colegas registraron el comportamiento exploratorio de los cangrejos de río en este laberinto en diferentes etapas de su ciclo de muda para medir sus niveles de ansiedad.

Entre los ciclos de muda y durante la fase previa de la muda, los cangrejos pasaron porcentajes similares de tiempo explorando los brazos iluminados del laberinto. Pero comenzando durante la fase final de la pre-muda y durando en el período posterior a la muda, comenzaron a mostrar comportamientos similares a la ansiedad, mostrando más aversión a la luz.

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Fuente: Alexander Mrkvicka, a través de Wikimedia Commons. Distribuido bajo licencia CC BY-SA 3.0.

A continuación, el equipo de investigación exploró si las hormonas esteroides conocidas como ecdisteroides podrían modular los comportamientos similares a la ansiedad en cangrejos de río. La inyección de una dosis alta de un ecdisteroide desencadenó la pre-muda en cangrejos de río. Cuatro días después, los animales mostraron comportamientos de ansiedad en el laberinto. Este retraso en la acción sugiere una modulación hormonal, posiblemente indirecta, a largo plazo de los comportamientos similares a la ansiedad.

Finalmente, Fossat y sus colegas trataron cangrejos de río inyectados con ecdisteroides con un medicamento ansiolítico. Las conductas similares a la ansiedad inducida por esteroides se suprimieron rápidamente después del tratamiento farmacológico, lo que confirma que los cambios en la conducta inducidos por los ecdisteroides estaban realmente relacionados con la ansiedad.

“Observamos conductas similares a la ansiedad en cangrejos de río durante la muda y demostramos que estas conductas también son sensibles a una droga ansiolítica”, dice Fossat. “Sugerimos que este período crítico de la vida de un cangrejo de río genera una adaptación emocional que obliga al animal a permanecer en áreas protegidas”.

En otras palabras, las mudas y su control hormonal imponen un estrés interno en el cangrejo de río, lo que lleva a un comportamiento de aversión que se parece a la ansiedad.

Fuente: Luc Hoogenstein, a través de Wikimedia Commons. Distribuido bajo licencia CC BY-SA 4.0.

Fossat dice que este tipo de trabajo muestra que los mecanismos neuronales relacionados con la ansiedad probablemente aparecieron en una etapa temprana de la evolución y están altamente conservados. De hecho, no es descabellado imaginar que otros artrópodos también experimenten ansiedad durante las mudas.

“Existe una creciente evidencia de que los invertebrados pueden sentir algo de emoción, al menos de manera primitiva”, dice Fossat. “Creo que es posible que la muda pueda inducir comportamientos similares a la ansiedad en otros animales, pero necesitamos estudiarlo antes de dar una respuesta definitiva”.

Si bien algunas personas pueden rechazar la idea de un invertebrado ansioso, Fossat dice que su equipo utilizó el mismo criterio para describir la ansiedad que se usa en otros animales (en su mayoría mamíferos).

“Entonces, si el cangrejo de río cumple con estos criterios, significa que el cangrejo de río expresa un comportamiento similar a la ansiedad o que los modelos de ansiedad de los mamíferos están equivocados”, dice.

“Nuestra visión de los invertebrados ha sido demasiado limitada durante muchas décadas. En los últimos años, muchos estudios han demostrado que son mucho más que “máquinas de reflejos”.

Referencias

Bacqué-Cazenave, J., Berthomieu, M., Cattaert, D., Fossat, P., y Delbecque, JP (2019). ¿Se sienten ansiosos los artrópodos durante las mudas? Revista de biología experimental 222: jeb186999. doi: 10.1242 / jeb.186999.