La neurociencia de cómo olvidamos intencionalmente nuestras experiencias

Fuente: Bruce Rolff / Shutterstock

Investigadores del Dartmouth College han descubierto que los recuerdos buenos y malos están intrínsecamente vinculados al contexto en el que experimentas la memoria. Como ejemplo, escuchar la canción de Bruce Springsteen, "Born to Run", en la radio podría recordarte el romance y la limerencia de tu primer amor verdadero, o podría recordarte el recuerdo retrospectivo de obtener tu primer boleto de exceso de velocidad.

Utilizando una nueva técnica de escaneo cerebral de imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI), los investigadores pudieron identificar que para olvidar intencionalmente las experiencias pasadas, las personas cambian su forma de pensar sobre el contexto de esos recuerdos y los factores desencadenantes contextuales que evocan escenas retrospectivas.

Todos sabemos por experiencia de vida que cada vez que tienes el corazón roto, escuchar una canción que te recuerda a esa persona te trae de vuelta una oleada de recuerdos y nostalgia que de otra manera quedarían latentes. Para olvidar intencionalmente a esta persona, lo más probable es que elimine cualquier lista de reproducción o canción que abra la compuerta de las memorias asociadas con su ex pareja. Este nuevo estudio identifica la mecánica cerebral subyacente de cómo hacemos este tipo de olvido intencional.

El estudio de mayo de 2016, "Una firma neuronal de olvido intencional mediado por contexto", aparece en la revista Psychonomic Bulletin and Review .

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El autor principal de este estudio, Jeremy Manning, profesor asistente de ciencias psicológicas y cerebrales en el Dartmouth College, y sus colaboradores de Princeton, descubrieron que las personas pueden olvidar intencionalmente las experiencias pasadas al realizar una "escena caída" en la que básicamente evitas jugar el mini película en tu cabeza asociada con el contexto de un recuerdo.

Los elementos que crean el contexto de una situación incluyen: imágenes, sonidos, olores, dónde se encuentra, con quién se está, la hora del día, la calidad de la luz, etc. Porque las representaciones contextuales de un recuerdo pueden incluir una amplia gama de percepciones sensoriales pertenecientes a su pasado; si evita pensar en alguna de estas señales contextuales, automáticamente disminuye su capacidad de recordar un evento. Por otro lado, recordar conscientemente los elementos contextuales específicos puede traer recuerdos vívidos de la experiencia.

Para este estudio, Manning y sus colegas crearon un método de imágenes cerebrales de vanguardia que ilustra cómo las personas olvidan intencionalmente las experiencias pasadas al cambiar la forma en que piensan sobre el contexto de esas memorias representadas por un distintivo tapiz neural. Su nueva técnica de fMRI permitió a los investigadores rastrear específicamente los pensamientos relacionados con los contextos de las memorias. En una declaración, Manning dijo:

• Nación de la bandera
• La vida en los extremos de David Bowie
• Impactante vida sexual
• Lo que tus emociones realmente te dicen, si escuchas
• Mi madre me está destruyendo

"Usamos resonancia magnética funcional para hacer un seguimiento de la cantidad de personas que estaban pensando en cosas relacionadas con la escena en cada momento durante nuestro experimento. Eso nos permitió rastrear, momento por momento, cómo esas representaciones de escenas o contextos se desvanecían dentro y fuera de los pensamientos de las personas a lo largo del tiempo.

Es como intencionalmente alejar de tu mente los pensamientos sobre la cocina de tu abuela si no quieres pensar en tu abuela en ese momento. Pudimos medir y cuantificar físicamente ese proceso utilizando datos cerebrales ".

Recuerdo de cosas buenas y malas del pasado

En la novela, Recuerdo de las cosas pasadas , Marcel Proust toca cómo el contexto de una memoria está ligado a un aroma que también está directamente relacionado con las redes neuronales específicas que Manning et al . fueron capaces de ilustrar en su estudio reciente.

Proust se fija en el poder de un olor específico para desencadenar vívidos recuerdos de recuerdos infantiles olvidados. Después de que el protagonista de esta historia sumerge una galleta Madeleine en una taza de té, una oleada de recuerdos vuelve inmediatamente a la conciencia con su intensidad original. Los investigadores llaman a esto "efecto memoria Proustiana". Los recuerdos de la infancia vinculados al aroma permanecen con las personas durante toda la vida.

Los Demirjians en Quogue alrededor de 1975.

Fuente: Richard Bergland usó con permiso.

¿Tienes un olor que provoca un retroceso muy fuerte a una buena o mala experiencia? He escuchado a veteranos de combate con trastorno de estrés postraumático describir que el olor a gasolina puede ser un disparador tan fuerte de las atrocidades que experimentaron durante la guerra que les imposibilita llenar el tanque en su estación de servicio local. Para mí, el olor de Coppertone siempre me trajo recuerdos idílicos de infancia con cielos azules claros y brillantes, sol y la alegría que sentía cada vez que mi familia pasaba tiempo con los amigos más cercanos de mis padres, los Demirjians, en Quogue cada verano.

Cuando murió mi padre, revisé todos sus portaobjetos de Kodachrome y los hice hacer copias. Guardo la foto que ves arriba en una cómoda porque nunca deja de recordarme un momento muy feliz durante mi juventud. Mientras me siento aquí escribiendo esto, también rocié Coppertone para que estos recuerdos alegres vuelvan a la vida de forma más tangible, lo cual tienen.

Por el contrario, después de leer este estudio, estaba pensando en situaciones contextuales que traerían recuerdos terribles para mí: los malos recuerdos, que he olvidado intencionalmente. Lo primero que me vino a la mente fue la casa en la que vivía mi familia cuando el matrimonio de mis padres comenzó a desmoronarse y su divorcio tomó las dimensiones de Guerra de las Rosas a fines de los '70. Como deliberadamente no tengo fotos de esta época, escribí "2496 Beacon Street" en Google Earth para ver qué pasaría …

2496 Beacon Street

Fuente: Cortesía de Google Earth

Bueno, cuando la imagen del satélite se acercó a Massachusetts y se acercó cada vez más a Chestnut Hill, al instante me sentí mal del estómago. En un nivel visceral, recordé exactamente lo que era volver a ser un niño atormentado de quince años. En cuestión de milisegundos de ver la vista de satélite de la casa -con las ventanas abuhardilladas en el último piso donde dormí- tuve alrededor de una docena de recuerdos horribles específicos que se precipitaron en mi mente, como si fuera ayer.

Esta escena callejera puede parecer bucólica e invitar al espectador medio, pero, para mí, esta ubicación desencadena sentimientos de trastorno de estrés postraumático. El embalse, la curva de la carretera y el pequeño callejón sin salida donde me recogían en la piscina del coche son todas señales contextuales directamente relacionadas con una serie de recuerdos infantiles muy malos. Puedo ver la ventana de mi habitación desde esta vista de pájaro y me da ganas de vomitar.

¡Yuck! No volveré a mirar imágenes de 2496 Beacon Street durante mucho tiempo. En mi opinión, esta es una evidencia anecdótica que corrobora los hallazgos empíricos del último estudio de imágenes cerebrales.

Conclusión: puedes elegir olvidar recuerdos olvidando su contexto

Los nuevos hallazgos innovadores de Dartmouth sobre cómo recordamos u olvidamos intencionalmente, tenemos una amplia gama de posibles aplicaciones. Las investigaciones futuras sobre estos hallazgos podrían conducir a formas más efectivas de codificar los recuerdos deseados, como el desarrollo de nuevas herramientas educativas para el aprendizaje; o ayudar a identificar mejores formas de disminuir los recuerdos dolorosos asociados con el TEPT. Estén atentos para más información sobre este apasionante tema de investigación.

Para leer más sobre este tema, revisa mis publicaciones del blog de Psychology Today ,

• "La neurociencia de recordar viejos recuerdos"
• "¿Cómo el olor impulsa el comportamiento humano?"
• "Las memorias inconscientes se esconden en el cerebro pero se pueden recuperar"
• "¿Por qué las canciones de tu pasado evocan recuerdos tan fuertes?"
• "5 formas basadas en la neurociencia para despejar tu mente"

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