La Neurociencia de la Meditación de Atención y el Alivio del Dolor

 Sebastian Kaulitzki/Shutterstock
Fuente: Sebastian Kaulitzki / Shutterstock

Más de 100 millones de estadounidenses se ven afectados por el dolor crónico, que es la principal causa de discapacidad en los Estados Unidos. El costo financiero del dolor se estima en $ 560 a $ 630 mil millones anuales entre el costo de los gastos médicos y el ausentismo.

En 2014, el Instituto Nacional de Salud (NIH) compiló un informe titulado "Caminos hacia la prevención: el papel de los opiáceos en el tratamiento del dolor crónico" para abordar la epidemia silenciosa causada por la prevalencia del dolor crónico y el uso de opiáceos altamente adictivos. para tratar el dolor En última instancia, este informe es un llamado a la acción para más investigación para encontrar alternativas libres de drogas para el tratamiento del dolor.

En 1991, los médicos escribieron 76 millones de recetas de opiáceos para tratar el dolor. Para 2011, este número casi se había triplicado a 219 millones. Desafortunadamente, según el informe del NIH, del 40 al 70% de las personas con dolor crónico en realidad no reciben el tratamiento médico adecuado para su dolor. En los casos donde los opiáceos son necesarios, los expertos temen tanto el tratamiento farmacológico excesivo como el insuficiente para el dolor crónico.

Un sorprendente 80% de todas las recetas de opiáceos en todo el mundo están escritas en los Estados Unidos. Parece que otros países han encontrado diferentes tratamientos para el dolor crónico. ¿Qué pueden hacer los estadounidenses para encontrar tratamientos no farmacológicos para su dolor físico y psicológico?

Meditación de atención plena y manejo del dolor no farmacológico

En los últimos años, un creciente cuerpo de evidencia ha encontrado que la atención plena y la meditación tienen la capacidad de aliviar el dolor creando cambios estructurales y funcionales en el cerebro. He escrito una amplia gama de publicaciones del blog de Psychology Today sobre este tema. En esta publicación, recopilé los últimos hallazgos basados ​​en la ciencia en un análisis retrospectivo de "La neurociencia de la meditación con conciencia plena y alivio del dolor".

Más recientemente, los científicos de Wake Forest Baptist han encontrado nueva evidencia de que la meditación consciente reduce el dolor de manera más efectiva que los placebos mediante la activación de dos regiones cerebrales específicas asociadas con el autocontrol y la desactivación del tálamo.

El estudio de noviembre de 2015 informa que la meditación de atención plena supera a un placebo en la reducción del dolor. El informe fue publicado en el Journal of Neuroscience . Estos hallazgos son importantes porque los ensayos controlados con placebo son necesarios para demostrar la eficacia de los tratamientos clínicos y farmacológicos contra el dolor.

Los investigadores encontraron que la meditación de atención plena reduce el dolor al activar la corteza orbitofrontal (OFC) y la corteza cingulada anterior. Según los investigadores, estas áreas del cerebro están asociadas con el autocontrol del dolor. La meditación de atención plena también desactiva el tálamo, que actúa como un tipo de puerta de entrada para determinar qué información sensorial puede llegar a los centros cerebrales superiores.

En un comunicado de prensa, el autor principal Fadel Zeidan, profesor asistente de neurobiología y anatomía en Wake Forest Baptist, describió el estudio,

"Si bien pensamos que habría cierta superposición en las regiones del cerebro entre la meditación y el placebo, los hallazgos de este estudio proporcionan evidencia novedosa y objetiva de que la meditación consciente reduce el dolor de una manera única. Este estudio es el primero en mostrar que la meditación de atención plena es mecánicamente distinta y produce un alivio del dolor más allá de los efectos analgésicos observados con la crema de placebo o con la meditación simulada ".

Wikimedia Commons/Public Domain
Corteza orbitofrontal (OFC) en verde.
Fuente: Wikimedia Commons / Public Domain

Estos hallazgos respaldan otro estudio de principios de este año que identificó dos vías cerebrales diferentes que contribuyen a la experiencia del dolor y pueden autorregularse. El estudio de enero de 2015 de Colorado University-Boulder, "Diferentes sistemas cerebrales median los efectos de la entrada nociceptiva y la autorregulación del dolor", se publicó en la revista PLOS Biology .

Curiosamente, un estudio de septiembre de 2015 de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign identificó que los adultos sanos que tienen una corteza orbitofrontal más grande (OFC) tienden a tener menos ansiedad y son más optimistas. El estudio, "El optimismo y el cerebro: el optimismo de los rasgos media el papel protector del volumen de la materia gris de la corteza orbitofrontal contra la ansiedad", fue publicado en la revista Social, Cognitive and Affective Neuroscience .

Las prácticas de la mente y el cuerpo pueden ayudar a prevenir y mejorar el dolor crónico

El dolor crónico desencadena cambios en la estructura del cerebro que están relacionados con la depresión, la ansiedad y el deterioro de la función cognitiva. Los estudios de imágenes cerebrales han demostrado que el dolor crónico produce cambios en el volumen de materia gris y la integridad de la conectividad de la sustancia blanca. La materia gris es el hogar de las neuronas en regiones específicas del cerebro, mientras que la materia blanca crea líneas de comunicación entre las diversas regiones del cerebro.

En mayo de 2015, Catherine Bushnell, Ph.D., pronunció una conferencia titulada "Efecto del medio ambiente en las consecuencias a largo plazo del dolor crónico" en la reunión anual de la American Pain Society en Palm Springs. Bushnell y sus colegas del NIH están llevando a cabo investigaciones encaminadas a descubrir tratamientos no farmacológicos para el dolor. Han descubierto que el dolor crónico se puede prevenir o revertir a través de las prácticas mente-cuerpo.

Después de evaluar el impacto de la anatomía cerebral en la reducción del dolor, Bushnell concluyó que los cambios en la materia gris en la ínsula o las estructuras internas de la corteza cerebral son los jugadores más importantes involucrados en el dolor crónico.

Los investigadores utilizaron imágenes del cerebro del tensor de difusión para analizar el volumen de materia gris y la integridad de los tractos de sustancia blanca. Bushnell plantea la hipótesis de que el aumento del tamaño y la conectividad de la corteza insular es probablemente el factor cerebral más importante con respecto a los cambios en la tolerancia al dolor y los umbrales del individuo.

Bushnell descubrió que el yoga parece aumentar la materia gris a través de la neurogénesis (el crecimiento de nuevas neuronas) y fortalece la conectividad de la materia blanca a través de la neuroplasticidad. "El tamaño de la sustancia gris de la ínsula se correlaciona con la tolerancia al dolor, y los aumentos en la materia gris de la ínsula pueden ser el resultado de la práctica de yoga en curso", dijo Bushnell en un comunicado de prensa.

Los practicantes de yoga tienen más materia gris que los controles en múltiples regiones del cerebro, incluidos los que participan en la modulación del dolor. Otros estudios han encontrado que la actividad física regular está relacionada con la optimización de los volúmenes de materia gris y la integridad de la materia blanca de su cerebro durante toda la vida.

Por el contrario, en una serie de experimentos innovadores, Daniela Kaufer, profesora asociada de biología integrativa de la Universidad de California en Berkeley, y sus colegas descubrieron que el estrés crónico y los niveles elevados de cortisol pueden alterar el volumen cerebral de materia gris y la conectividad con la sustancia blanca. En 2014, Kaufer et al. publicó el estudio, "El estrés y los glucocorticoides promueven la oligodendrogénesis en el hipocampo adulto", en la revista Molecular Psychiatry .

¿Podrían los pequeños actos de gratitud y empatía ayudar a reducir el dolor?

Geoff B. Hall/Wikimedia Commons
Corteza cingulada anterior en amarillo.
Fuente: Geoff B. Hall / Wikimedia Commons

Una cosa que me saltó después de leer el nuevo estudio de Wake Forest esta mañana fue la correlación entre la atención plena, la reducción del dolor y la activación de la corteza cingulada anterior.

El mes pasado, escribí una publicación de blog de Psychology Today , "Small Acts of Generosity and the Neuroscience of Gratitude", basada en un estudio dirigido por Antonio Damasio en la USC que encontró que los índices de gratitud se correlacionaban con la actividad cerebral en la corteza cingulada anterior.

El estudio de octubre de 2015, "Neural Correlates of Gratitude", se publicó en la revista Frontiers in Psychology . Aunque es pura conjetura de mi parte, y una suposición educada, parecería que la meditación de bondad amorosa y los sentimientos de gratitud alimentadores podrían desencadenar cambios cerebrales que activan la corteza cingulada anterior, que también está relacionada con la reducción del dolor.

En esta línea, en 2014 los neurocientíficos en Italia informaron que el "dolor social" activa las mismas regiones cerebrales que el dolor físico. Los investigadores también descubrieron que presenciar el dolor social de otra persona activaba una respuesta similar al dolor físico de la empatía en la mayoría de los sujetos de prueba.

El estudio de febrero de 2014, "Empatía para la exclusión social implica el componente sensorial y discriminatorio del dolor: un estudio de resonancia magnética dentro de la persona", fue publicado en la revista Social Cognitive and Affective Neuroscience . Este estudio también encontró enlaces directos a la corteza insular posterior (también llamada ínsula).

Estos hallazgos plantean la pregunta: ¿podría la tríada de la empatía, la gratitud y la generosidad trabajar juntos para crear un efecto de onda analgésica y una espiral ascendente para el dolor físico y social en un nivel neurobiológico? Que yo sepa, no hay investigación que haya estudiado este tema específico, pero mantendré mis antenas listas para cualquier investigación nueva en este campo.

Conclusión: Meditación de atención plena como alternativa opioide para tratar el dolor

Las consecuencias letales de la adicción a los opioides han estado en los titulares en las últimas semanas. Las estadísticas son alarmantes. La semana pasada, escribí una publicación de Psychology Today , "¿Por qué tantos estadounidenses blancos de mediana edad mueren jóvenes?", Que fue inspirada por un estudio de los CDC que encontró que las sobredosis de drogas ahora causan más muertes que accidentes automovilísticos, con opioides como OxyContin y otros analgésicos que matan a 44 personas por día.

Las muertes por heroína se han cuadruplicado desde 2013, y se han cobrado 8.260 vidas. Algunos expertos en el CDC llaman a esto la peor epidemia de sobredosis de drogas en la historia de los Estados Unidos. Un estudio de julio de 2014, "La cara cambiante del uso de heroína en los Estados Unidos", concluyó, "Aunque el 'alto' producido por la heroína se describió como un factor importante en su selección, a menudo se utilizó porque era más accesible y mucho menos costoso que los opioides recetados ".

La meditación de atención plena no es una panacea para terminar lo que el NIH llamó la "epidemia silenciosa" causada por la prevalencia del dolor crónico y el uso de opiáceos altamente adictivos para tratar el dolor. Sin embargo, la meditación de atención plena y otras prácticas de mente y cuerpo son intervenciones basadas en la ciencia que han demostrado ayudar a las personas a manejar el dolor físico y psicológico.

Si desea leer más sobre este tema, consulte mis publicaciones del blog de Psychology Today ,

  • "10 formas en que la atención plena y la meditación promueven el bienestar"
  • "Los neurocientíficos identifican cómo la forma de pensar altera las percepciones del dolor"
  • "Cortisol: por qué la hormona del estrés es el enemigo público n. ° 1"
  • "¿Cómo el yoga alivia el dolor crónico?"
  • "5 formas basadas en la neurociencia para despejar tu mente"
  • "El optimismo y la ansiedad cambian la estructura de tu cerebro"
  • "¿Cómo se relacionan los rasgos humanos con las conexiones cerebrales específicas?"
  • "¿Puede la meditación hacer a alguien más compasivo?"
  • "Entrenamiento de Mindfulness y el Cerebro Compasivo"
  • "La neurociencia del dolor social"
  • "¿Está relacionada la neuroplasticidad deteriorada con el dolor crónico?"
  • "El estrés crónico puede dañar la estructura y la conectividad del cerebro"
  • "La neurobiología de la gracia bajo presión"
  • "Mindfulness: el poder de" pensar en tu forma de pensar "
  • "La neurociencia de saborear emociones positivas"
  • "7 formas de crear una espiral ascendente de emociones positivas"
  • "Los neurocientíficos confirman que nuestros seres queridos se convierten en nosotros mismos"

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