Comer es muy placentero Nuestro cerebro ha evolucionado para producir sensaciones de euforia cuando comemos porque comer hace que sea más probable que sobrevivamos para transmitir nuestros genes, lo que a su vez inducirá a la próxima generación a disfrutar comiendo también. Sin embargo, para algunas personas, comer puede inducir sentimientos de ansiedad y miedo. La comida, o incluso la expectativa de comida, hace que alguien con anorexia nerviosa se sienta terriblemente incómodo; lo único que puede reducir esta ansiedad es evitar la comida por completo. Sorprendentemente, a pesar de sus intensos esfuerzos mentales para evitar la comida, a menudo se preocupan por pensar en ello o piensan en prepararlo para otros. ¡La comida nunca pierde verdaderamente su influencia sobre nuestro cerebro!
La bulimia comparte algunas características con la anorexia; estas personas alternan entre una restricción cuidadosa de la comida y una pérdida casi total del autocontrol. Cuando estas personas pierden el control, pueden consumir rápidamente unos pocos miles de calorías, experimentando así el placer gustativo de comer; posteriormente, se obligan a purgar y lesionan el esófago y los dientes. Ambas etapas de este proceso pueden ser gratificantes debido a su capacidad de suprimir los sentimientos depresivos e infundir una sensación de control sobre sus cuerpos.
La anorexia y la bulimia pueden deberse a un desequilibrio en la química cerebral. Un estudio reciente publicado en Biological Psychiatry proporcionó algunas ideas intrigantes sobre el papel desempeñado por el propio sistema de neurotransmisores de marihuana endógena del cerebro, llamado sistema endocannabinoide. Sin duda, la marihuana exógena ciertamente puede afectar el estado de ánimo y el comportamiento de alimentación. De alguna manera, la función normal del sistema endocannabinoide se deteriora en personas con anorexia o bulimia.
La regulación del apetito y los comportamientos de alimentación son fenómenos complejos que afectan nuestro cerebro, los órganos periféricos y las numerosas vías que los conectan. Una considerable evidencia sugiere que el sistema endocannabinoide endógeno tiene un papel importante en la señalización de eventos gratificantes, como la alimentación. Un grupo de científicos de la Katholieke Universiteit Leuven en Bélgica utilizaron la tomografía por emisión de positrones (PET) para investigar el estado del sistema endocannabinoide en los cerebros de treinta mujeres con anorexia o bulimia y compararon sus resultados con escaneos de mujeres control de la misma edad.
Los científicos descubrieron que el sistema de neurotransmisores similar al de la marihuana del cerebro era significativamente poco activo en mujeres con anorexia o bulimia en una parte del cerebro que es responsable de la integración del sabor de los alimentos con nuestra respuesta emocional a la comida. Esencialmente, estas mujeres no podían experimentar completamente el placer de la comida y, por lo tanto, desarrollaron rituales y respuestas inapropiadas para ello. Esta misma región del cerebro, llamada ínsula, se ha relacionado anteriormente con otros trastornos de la alimentación.
La ínsula nos permite integrar los aspectos sensoriales de los alimentos, como el sabor, el sabor y la textura oral, así como también lo hambrientos que nos sentimos; también responde a las propiedades gratificantes de la comida. La ínsula procesa información sobre una amplia gama de sensaciones que determinan cómo nos sentimos, incluido el dolor, la temperatura, el tacto sensual, el pH del estómago y la tensión intestinal (como el estreñimiento). La integración de estos sentimientos internos proporciona una sensación combinada del estado de todo el cuerpo. La ínsula es el lugar en el cerebro donde nuestra experiencia sensorial (de comer), nuestras emociones (en respuesta a la comida) y los pensamientos (¿por qué no deberíamos comer?) Se unen.
El sistema endocannabinoide de nuestro cerebro normalmente controla la cantidad de placer que obtenemos de las experiencias sensoriales; luego nos motiva a repetir la experiencia una y otra vez. Un interés obsesivo en los alimentos junto con una respuesta emocional inapropiada es consistente con una disfunción en el sistema endocannabinoide del cerebro. Esta nueva información podría ayudar a identificar nuevos objetivos para los medicamentos que pueden ayudar a revertir los síntomas de la anorexia y la bulimia.
© Gary L. Wenk, Ph.D. Autor de Your Brain on Food (Oxford Univ Press)
