La neurociencia sugiere que todos estamos "conectados" a la adicción

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Un neurocientífico cognitivo del departamento de psicología de la Universidad A & M de Texas, Brian Anderson tiene una nueva teoría radical sobre la comunidad de la adicción. La investigación de Anderson sugiere que los drogadictos y los no adictos tienen mucho más en común a nivel cognitivo y neurobiológico de lo que se creía anteriormente. La última investigación de Anderson sugiere que la adicción es un desorden igualitario, que no discrimina.

Contrariamente a la creencia popular, Anderson descubrió que incluso aquellos sin antecedentes de adicción pueden desarrollar rápidamente sesgos atencionales que imitan el comportamiento adictivo. Después de someterse a un condicionamiento clásico entre los estímulos y una recompensa libre de drogas, los participantes que se identificaron como no adictos respondieron a las señales de una manera que equivale a una recaída para un drogadicto. Hasta cierto punto, el cerebro de todos parece estar "conectado" a la adicción, y todos tenemos la capacidad de convertirnos en adictos.

El estudio de agosto de 2016, "¿Qué es anormal sobre los sesgos de atención relacionados con la adicción?" Aparece en la revista Drug and Alcohol Dependence . En este artículo, el profesor Anderson argumenta que los no adherentes saludables de todos los ámbitos de la vida muestran la misma propensión al sesgo atencional que las personas adictas a las drogas.

A través de la habituación, las señales de drogas se conectan para capturar la atención de aquellos que se han vuelto dependientes de las drogas. Sin embargo, la población en general también parece muy susceptible de ser condicionada para tener respuestas muy fuertes a las claves de recompensa "adictivas" cableadas en respuesta a estímulos reforzados.

Por supuesto, algunas sustancias son tan adictivas desde el punto de vista fisiológico que su potencial psicológico adictivo se vuelve secundario, como hemos visto con la reciente epidemia de abuso de analgésicos a base de opiáceos y adicción a la heroína.

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En este sentido, otro estudio reciente de las universidades Brown y Yale (publicado esta semana) encontró que los veteranos que usaban analgésicos de manera inadecuada eran estadísticamente propensos a comenzar a consumir heroína. Después de analizar los datos de 3,400 veteranos durante diez años y compensar otros riesgos, como ingresos, raza, uso de otras drogas y trastorno de estrés postraumático o depresión, los investigadores concluyeron que los veteranos que usaban analgésicos mal intencionados eran 5,4 veces más propensos a convertirse en consumidores de heroína.

¿Qué desencadena los antojos que conducen al comportamiento adictivo?

Un estudio de mayo de 2015 sobre los antojos encontró que "señales específicas de la persona" (que son exclusivas de cada persona) tienen un efecto agudo en desencadenar antojos por cualquier sustancia o comportamiento adictivo que se haya relacionado con la recompensa. Las claves específicas para una persona incluyen cosas tales como pasar tiempo con amigos que usan su sustancia de elección, volver a visitar un lugar relacionado con el uso de la droga, huele, escucha una canción que le recuerda un momento y lugar relacionado con el abuso de sustancias, etc.

Los investigadores encontraron que las señales específicas de la persona tienen un efecto más prolongado y más fuerte sobre la duración de los antojos que las "señales específicas de la sustancia", que incluyen cosas como estar en presencia de botellas, pipas, jeringas, encendedores u otra parafernalia utilizada para hacer drogas o consumir alcohol

Los últimos hallazgos de Anderson sugieren que cualquier tipo de sesgo atencional tiene sus raíces en un proceso cognitivo similar, ya sean drogas, alcohol o simplemente algo técnicamente no adictivo que se ha relacionado con una recompensa en los centros de placer de su cerebro. El juego es un ejemplo perfecto de un comportamiento libre de drogas que se puede cablear para convertirse en adictivo a través del acondicionamiento.

Esta nueva investigación sugiere que los sesgos atencionales relacionados con la adicción no son una consecuencia única del abuso de sustancias, ni los sesgos atencionales relacionados con la adicción son el resultado de un proceso que es, en sí mismo, patológico.

Incluso cuando un adicto ha hecho de la abstinencia su objetivo principal, los esfuerzos para mantenerse limpio a menudo se descarrilan. Anderson descubrió que la incapacidad de ignorar los estímulos específicos asociados con la droga de elección de alguien a menudo desencadena los antojos, lo que causa una recaída para las personas que luchan contra la adicción a las drogas y tratan de mantenerse sobrias.

Los estímulos relacionados con las drogas tienen la capacidad de secuestrar mecanismos neuronales impulsados ​​por recompensas, lo que a menudo conduce a una toma de decisiones inadecuada y a caerse de la carreta. Más importante aún, este proceso parece ser un doble golpe de tendencia atencional y adicción combinados. Anderson dice que uno de los marcadores más fuertes para la adicción es el sesgo atencional de una droga afiliada con sus estímulos y señales. En una declaración, dijo:

El sesgo atencional es una tendencia a dirigir su atención a algo incluso cuando entra en conflicto con sus objetivos, lo que hace que sea difícil ignorarlo. Una señal de drogas es algo que sirve como una señal predictiva para la experiencia de la droga. Un ejemplo sería una jeringa en el caso de un medicamento inyectable o un bong en el caso de un medicamento que se inhala.

Los estímulos externos impulsados ​​por recompensas pueden provocar antojos y comportamientos adictivos

Escribí sobre la neurociencia de los factores desencadenantes condicionados en un artículo publicado en mayo de 2016 en Psychology Today , "This Is Your Brain Bingeing on Food, Sex, Alcohol, or Drugs". Esta publicación se basó en una investigación de la Universidad Johns Hopkins que descubrió que las ratas podría estar condicionado a participar en conductas compulsivas si las señales externas estuvieran vinculadas a recibir un tratamiento azucarado.

En la primera etapa de este estudio, los investigadores de Hopkins entrenaron a las ratas para aprender que si escuchaban un cierto sonido (una sirena o un staccato sonaba) y luego empujaban una palanca, recibirían un trago de agua azucarada. Este es el condicionamiento clásico en acción. A medida que las ratas realizaban la tarea repetidamente, los investigadores monitoreaban las neuronas dentro del área del pallidum ventral (VP) del cerebro de las ratas.

Los investigadores observaron que cuando una rata escuchaba el indicio relacionado con su delicia azucarada, reaccionaba un número mucho mayor al esperado de neuronas en el VP. Esta respuesta condujo a conductas adictivas robustas y de atracones.

En una declaración, Jocelyn M. Richard, becaria postdoctoral de la Universidad Johns Hopkins en ciencias psicológicas y del cerebro, y autora principal de este estudio dijo:

Las señales externas, desde un vistazo al polvo que se parece a la cocaína o al tintineo de un camión de helados, pueden desencadenar una recaída o comer en exceso. Nuestros hallazgos muestran en qué parte del cerebro se produce esta conexión entre los estímulos ambientales y la búsqueda de alimentos o drogas. Nos sorprendió ver un número tan elevado de neuronas que mostraban un aumento tan grande en la actividad tan pronto como se reproducía el sonido.

La última investigación sobre el sesgo atencional de Texas A & M encaja con los hallazgos previos de Richard. Al combinar el análisis del comportamiento con las técnicas de neuroimagen, Anderson ha podido deconstruir los mecanismos neuronales a través de los cuales el aprendizaje de recompensa afecta tanto nuestra atención como el comportamiento posterior.

Anderson plantea la hipótesis de que cuando alguien se vuelve adicto a una sustancia, la miríada de estímulos asociados con esa sustancia tiene la poderosa capacidad de monopolizar la atención de ese individuo. Esto impulsa el comportamiento de una manera que un amigo mío (que era adicto a la metanfetamina) una vez que describió diciendo: "Una vez que se activa el interruptor, no puedo tener la idea de usarlo de forma extravagante. Se vuelve como un picor que tengo que rascar ".

El sesgo atencional impulsa el comportamiento adictivo para adictos y no adictos por igual

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Para investigar su teoría del sesgo atencional, Anderson fue pionero en un enfoque novedoso para estudiar la adicción. Combinó arbitrariamente una recompensa y un estímulo en un procedimiento de entrenamiento que luego aparece como un "distractor irrelevante de la tarea" durante la ejecución de una tarea orientada a un objetivo posterior. Luego, examinó cómo estos estímulos asociados con recompensa asociados fueron procesados ​​por personas sin una historia de adicción y en individuos que luchan contra la adicción y otras psicopatologías.

"La capacidad de ignorar estos objetos previamente asociados a la recompensa se evalúa en una variedad de condiciones", dijo Anderson. "Esto sugiere que estas características aparentemente 'patológicas' de la adicción pueden, de hecho, reflejar un proceso cognitivo normal, que todos estamos hasta cierto punto 'conectados' para volvernos adictos".

Anderson descubrió que los objetos relacionados con las recompensas que no tenían nada que ver con las drogas llamaron la atención e influyeron en el comportamiento de la misma manera que las señales de drogas en los pacientes adictos a las drogas. Como Anderson explica,

"Los sesgos atencionales fueron evidentes incluso cuando entraron en conflicto con los objetivos actuales, duraron mucho tiempo, fueron mediados por muchas de las mismas regiones cerebrales y facilitaron la acción hacia el estímulo.

Los pacientes adictos a las drogas también mostraron un sesgo de atención más fuerte para las señales de recompensa sin drogas, lo que sugiere que una sensibilidad más general a la influencia de una recompensa en la atención puede desempeñar un papel en las conductas adictivas ".

Con base en esta evidencia, parece que todos tenemos tendencias similares a las adicciones que están influenciadas por el aprendizaje de la recompensa de maneras que a veces están más allá de nuestro locus de control. Estos hallazgos sugieren que los sesgos de la atención para las señales de drogas reflejan un proceso cognitivo normal a través del cual los seres humanos están conectados para dirigir automáticamente nuestra atención a los predictores aprendidos de la recompensa.

"Personalmente, me parece humillante", concluyó Anderson. "Creo que es importante tener esto en cuenta cuando tratamos de dar sentido a por qué nosotros y otros que sabemos hacemos las cosas que hacemos. Dónde miramos y qué buscamos no siempre son un reflejo de nuestras intenciones conscientes actuales. Por el contrario, los sesgos automáticos son una parte normal de la vida que tenemos que trabajar conscientemente o reemplazar con hábitos más saludables cuando los hemos llevado a malos resultados ".

Conclusión: El tratamiento de la adicción requiere un enfoque multi-pronosticado

Investigaciones previas han establecido que las señales específicas de la persona que están relacionadas con la experiencia de consumir alcohol o drogas (como personas, lugares, eventos emocionales y estados de ánimo) son los desencadenantes más comunes de la recaída. Estadísticamente, las probabilidades de un tratamiento exitoso para la adicción pueden ser desalentadoras. Con suerte, los últimos descubrimientos sobre la mecánica cerebral de la adicción por parte de personas como Brian Anderson y Jocelyn Richard llevarán a intervenciones más efectivas.

Para cerrar, Anderson reiteró que cuando busca tratamientos para la adicción, "los sesgos en el procesamiento de la información que sabemos que son importantes para la adicción no son una consecuencia única del consumo de drogas, y frenar el consumo de drogas no necesariamente frena el 'tirón' de la tentación situaciones que pueden desencadenar una recaída. Para tratar la adicción, tenemos que controlar un proceso cognitivo normal ".

Para leer más sobre este tema, revisa mis publicaciones del blog de Psychology Today ,

  • "¿Qué desencadena los antojos?"
  • "La neurociencia del placer y la adicción"
  • "Este es tu cerebro atrapado en comida, sexo, alcohol o drogas"
  • "La neurociencia del atracón compulsivo"
  • "La adicción a la heroína está destruyendo las vidas de los jóvenes estadounidenses"
  • "Dependencia a largo plazo de la marihuana ligada a problemas en la mediana edad"

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