En Corea del Sur han estado luchando con un enemigo furtivo que ha penetrado en las defensas del hogar y atacado letalmente a civiles inocentes. Esto no es el resultado de un complot malvado que emana del otro lado de la zona desmilitarizada. Por el contrario, parece haber sido el resultado de agentes químicos no probados ampliamente vendidos y comúnmente utilizados para matar los gérmenes en los humidificadores domésticos.
A partir de 2006, los coreanos comenzaron a notar un raro pero devastador síndrome de lesión pulmonar severa que ocurre en niños muy pequeños, típicamente alrededor de los dos años y medio de edad. Más de la mitad de los niños afectados sucumbieron a esta enfermedad misteriosa, que incluyó la aparición rápida de cicatrices pulmonares (fibrosis). Al principio, parecía que esta podría ser una nueva y terrible neumonía viral, pero los médicos no pudieron implicar a ningún microbio como causa de la epidemia. El aumento en los casos generalmente se produjo durante unos meses cada uno. Nadie sabía por qué.
Luego, en 2011, se produjo el mayor aumento en los casos de la infancia. La misma primavera en Corea, hubo otro brote de una enfermedad pulmonar muy similar y con frecuencia fatal con muchas de las mismas características, solo que las víctimas eran un grupo de riesgo completamente diferente: las mujeres embarazadas. Ese brote se concentró lo suficiente como para que una investigación epidemiológica revelara una causa similar. Las mujeres afectadas tenían muchas más probabilidades de haber usado humidificadores en sus habitaciones y de haberles agregado agentes químicos. Estos productos químicos eran "biocidas", destinados a mantener el crecimiento bacteriano en el agua del humidificador.
Los biocidas son sustancias químicas que matan microbios en el medio ambiente. Por una buena razón, estas sustancias se categorizan de manera más amplia como una forma de pesticida (junto con insecticidas y herbicidas, como otros dos ejemplos). En el brote entre las mujeres embarazadas, había muchos materiales sintéticos diferentes (alrededor de una veintena en el mercado) que fueron los más fuertemente implicados. Todos tienen fórmulas químicas complejas con nombres iniciales simples que los hacen sonar benignos; los dos más sospechosos se conocen como PGH y PHMG (http://english.kbs.co.kr/news/news_view.html?No=100223&id=Sc).
Lo que hicieron luego los coreanos fue dar un paso que casi nunca sucede rápidamente en los EE. UU.: En noviembre de 2011 prohibieron completamente los químicos que creían que habían matado a las mujeres embarazadas. También sospecharon que estos mismos biocidas podrían ser la causa de las enfermedades de los bebés también. La sospecha se confirmó cuando en la primavera que siguió a la prohibición no se produjo el repunte anual en los casos. De hecho, no ha habido un solo caso desde entonces. Cuando los epidemiólogos coreanos estudiaron en profundidad los casos anteriores de la infancia, descubrieron que uno de cada cinco también había un adulto en la casa que también había estado enfermo.
Hace un año, los finlandeses actuaron para prohibir PMHG, lo que hizo feliz a los trabajadores de la salud, ya que Finlandia había estado considerando su uso como un desinfectante hospitalario; los trabajadores están menos contentos de que PHMB, un biocida relacionado que constituye la columna vertebral de PMHG cuando se convierte en una larga cadena de polímeros, todavía esté permitido (https://www.pam.fi/en/news/Pages/Cleanbuttoxic.aspx) . En septiembre pasado, la Unión Europea puso en vigencia nuevas reglamentaciones que significan específicamente reforzar los controles de biocidas como clase (http://ec.europa.eu/environment/chemicals/biocides/index_en.htm). Mientras tanto, todavía puedes comprar PMHG: si estás interesado en un gran tambor, revisa Taizhou Sunny Chemical Co. Como dicen en su sitio web, "PHMG puede usarse para la descontaminación y resistencia de microbios, incluyendo bacterias, virus, hongos, moho y algas; en el campo del uso médico, la higiene, los textiles, los tejidos húmedos, la pesca, la siembra, el procesamiento de alimentos, el tratamiento del agua, etc. "Supongo que inducir una neumonía fatal cae por debajo de otros. (http://www.suningchemical.com/ProductShow.asp?id=367&lang=en).
¿Qué tal en los Estados Unidos? Al investigar su brote, los coreanos voltearon naturalmente para ver qué pensaba la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. (EPA) sobre estos productos. Señalaron que los EE. UU. Nunca habían aprobado el uso de PHMG en forma inhalable, pero lo habían revisado como precursor de PHMB por sus riesgos dietéticos agudos y crónicos y encontraron que estaba "por debajo del nivel de preocupación" (http: //www.ncbi. nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3673956/).
Está bien para comer, supongo. Simplemente no te dejes atrapar en la niebla de la guerra cuando se trata de los hechos sobre la seguridad de los pesticidas.
