Las noticias recientes en el mundo de los animales nos muestran claramente que los animales son mucho más de lo que les damos crédito. Siguiendo en un blog de Psychology Today , escribí sobre duelo en animales, dos artículos recientes publicados en la revista Current Biology informan sobre la respuesta de los chimpancés a individuos muertos. En el primero, los individuos mostraron grandes cambios de comportamiento al encontrarse con chimpancés moribundos y muertos, incluyendo una hembra llamada Pansy, acicalando y acariciando a su amigo, siendo significativamente más moderada después de su muerte, cambiando su comportamiento de anidación para que no anidaran en la plataforma donde Pansy murió aunque usaron regularmente la plataforma durante el mes anterior a su muerte, inspeccionando su boca (quizás probando para respirar) y las extremidades, atacando el cadáver (tal vez intentando despertarla), retirando la paja de su cuerpo (tal vez intentando para limpiarla), y permanecer letárgico, tranquilo y comer menos durante semanas después de su muerte. Está claro que los amigos de Pansy estaban sintiendo algo y los autores de este informe concluyen: "Concluimos que la conciencia de muerte de los chimpancés ha sido subestimada … una tanatología de Pan [el género de los chimpancés] parece viable y valiosa". Continúan para escribir, "podría ser más humano permitir que los simios ancianos mueran de forma natural en su entorno social familiar que tratar de separarlos para recibir tratamiento o eutanasia". Lo mismo podría decirse de los elefantes y otros animales que claramente cambian su comportamiento y exhiben dolor.
En otro estudio también publicado en el mismo número de Current Biology , los investigadores informan sobre madres de chimpancés que llevaban alrededor de los restos momificados de sus bebés. En un caso, una madre proporcionó cuidados extensos al cuerpo de su bebé, acicalándolo regularmente, compartiendo sus nidos con el cadáver y mostrando angustia cuando se separaron. Los chimpancés relacionados y no emparentados de todas las edades intentaron tocar, manipular o golpear los cuerpos y los olfatearon y levantaron sus extremidades.
Estos investigadores se preguntan si las madres "entendieron" que su descendencia estaba muerta. Esta es una pregunta fascinante que es extremadamente difícil o imposible de responder, pero está claro que las madres, y en el otro estudio los amigos del chimpancé muerto, cambiaron su comportamiento sugiriendo que sabían que algo "nuevo" había sucedido. He visto dolor en las urracas y los zorros y, por supuesto, los elefantes son bien conocidos por mostrar dolor. Quizás si pudiéramos tomar muestras de sangre de los sobrevivientes de una manera no invasiva podríamos comparar sus perfiles serológicos con humanos que sabemos que están afligidos y saber que alguien ha muerto. Tal vez en el futuro podamos usar imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para ver qué está sucediendo en sus cerebros. Incluso si no podemos, no puede haber ninguna duda de que lo que vemos en los chimpancés y otros animales muestra claramente que están sintiendo algo y comportándose de maneras novedosas. No tienen que tener la misma noción de muerte que tenemos, pero sí saben que algo nuevo y diferente ha sucedido incluso si no tienen un concepto de muerte o el mismo concepto de muerte que tenemos.
Hay buenas razones por las cuales los animales sufren. Terminé mi blog anterior sobre la pena en los animales de la siguiente manera, y esto todavía parece sostenerse.
"¿Por qué los animales se afligen y por qué vemos dolor en diferentes especies de animales? Se ha sugerido que las reacciones de duelo pueden permitir la reorganización de las relaciones de estado o llenar la vacante reproductiva dejada por el difunto, o para fomentar la continuidad del grupo. Algunos teorizan que tal vez el duelo fortalece los lazos sociales entre los sobrevivientes que se unen para presentar sus últimos respetos. Esto puede mejorar la cohesión del grupo en un momento en que es probable que se debilite.
"El dolor en sí mismo es algo así como un misterio, ya que no parece haber ningún valor adaptativo obvio para él en un sentido evolutivo. No parece aumentar el éxito reproductivo de un individuo. Cualquiera que sea su valor, el dolor es el precio del compromiso, el manantial de la felicidad y el dolor ".
Ahora para otro estudio fascinante de autocontrol en perros. A continuación se muestra el resumen de este interesante estudio que muestra que así como no estamos solos en la arena emocional, otros animales también muestran autocontrol con mecanismos fisiológicos subyacentes similares. Esto es a lo que me refería anteriormente con respecto a futuros estudios sobre el dolor animal y las respuestas a individuos muertos y moribundos; veamos si existen correlatos fisiológicos similares ya que los mamíferos comparten las mismas estructuras en el sistema límbico que son responsables de sus vidas emocionales.
"El autocontrol constituye un aspecto fundamental de la naturaleza humana. Sin embargo, hay razones para creer que los procesos de autocontrol humano y no humano se basan en el mismo mecanismo biológico: la disponibilidad de glucosa en el torrente sanguíneo. Dos experimentos probaron esta hipótesis al examinar el efecto de la glucosa sanguínea disponible sobre la capacidad de los perros para ejercer el autocontrol. El experimento 1 mostró que los perros que debían ejercer autocontrol en una tarea inicial persistieron durante un tiempo más corto en una tarea irresoluble posterior que los perros que previamente no se les exigía que ejercieran autocontrol. El experimento 2 demostró que proporcionar perros con un impulso de glucosa elimina los efectos negativos del esfuerzo previo de autocontrol sobre la persistencia; este hallazgo es paralelo a un efecto similar en humanos. Estos hallazgos proporcionan la primera evidencia de que el autocontrol depende del mismo recurso energético limitado entre humanos y no humanos. Nuestros resultados tienen amplias implicaciones para el estudio de procesos de autocontrol en especies humanas y no humanas ".
Finalmente, debemos continuar presionando a los zoológicos para que brinden un mejor cuidado a los animales y demostrar que sí tienen algún tipo de beneficios educativos o de conservación, algo que a partir de ahora no es cierto. En el zoológico de Norfolk en el Reino Unido, una rara tigresa siberiana llamada Malyshka fue encontrada ahogada en su recinto. Esta es una tragedia y muchas personas, incluidos los políticos, han pedido mejoras inmediatas en la atención que reciben los animales en los zoológicos e incluso cierres de zoológicos.
En esta línea, el 27 de abril de 2010, habrá una audiencia pública en el congreso de United Stares sobre "Mamíferos marinos en cautiverio: ¿qué constituye una educación pública significativa?"
Siempre podemos hacer más para ayudar a otros animales y para agregar compasión al mundo, compasión que ellos y también nosotros.
