Después de años de escuchar que los suplementos vitamínicos protegen la salud, ahora escuchamos que son una pérdida de dinero para las personas con una dieta adecuada.
Mi primera reacción a tales flip-flops es que no deberíamos sorprendernos demasiado. Después de todo, tales "caras" son comunes para el curso de investigación nutricional.
¿Quién de nosotros no se ha cansado de escuchar sobre los presuntos beneficios de una dieta mediterránea, o una dieta vegana, o una dieta baja en grasas, o una dieta baja en carbohidratos, o una dieta baja en proteínas?
Los psicólogos, así como los médicos, saben desde hace tiempo que un "medicamento" puede ser útil incluso si no contiene ningún ingrediente activo y esto ahora incluye vitaminas. Este es el efecto placebo según el cual un paciente que recibió solo una pastilla de azúcar a menudo muestra una notable recuperación.
El efecto Placebo
Aunque los médicos solían reírse entre ellos sobre la administración de placebos, la broma recae sobre ellos por varias razones. Primero, el efecto placebo puede ser bastante fuerte (1). En segundo lugar, puede ser "real" en el sentido de que produce efectos fisiológicos que pueden prevenirse mediante la administración experimental de bloqueadores opiáceos u otras drogas. En tercer lugar, la mayoría de los medicamentos activos se acompañan de un efecto placebo que debe controlarse en la investigación de fármacos. En cuarto lugar, aunque a los fabricantes de fármacos no les gusta que esto sea ampliamente conocido, el efecto placebo de un medicamento a menudo es tan grande o más grande que el del ingrediente activo. En quinto lugar, los placebos no tienen efectos secundarios adversos, como lo hacen muchos medicamentos recetados.
Todos estos problemas fueron transmitidos a fondo en relación con las drogas antidepresivas.
Un estudio de 2002 analizó los datos de la FDA sobre los 6 antidepresivos más recetados (1). Descubrió que los placebos tenían aproximadamente el 80% de los efectos que los medicamentos mismos, lo que sugiere que "los efectos farmacológicos de los antidepresivos son clínicamente insignificantes". Una dosis grande no tuvo más efecto que una más pequeña.
Un artículo ampliamente leído de JAMA 2010 (2) llegó a decir que la mayoría de las personas que toman medicamentos antidepresivos no hacen nada mejor que si hubieran recibido una pastilla de azúcar. Huelga decir que estos documentos provocaron una gran controversia sobre el tamaño de los efectos del placebo y si se aplican a las medidas objetivas de la enfermedad en comparación con los autoinformes utilizados en los estudios de depresión.
El efecto placebo y las vitaminas
A diferencia de muchos medicamentos aprobados por la FDA, las vitaminas parecen ser generalmente inofensivas. Si tomar cualquier píldora puede desbloquear un efecto placebo, los usuarios de suplementos vitamínicos podrían ser menos vulnerables a las enfermedades comunes.
Si las vitaminas se consideran placebos, podrían tener efectos beneficiosos para la salud general y la longevidad. Cuando los investigadores primero investigaron el impacto en la salud de las vitaminas, lo hicieron desde la perspectiva de las propiedades antioxidantes de la vitamina C, pero su fundamento científico no es importante. Lo que importa son los resultados. Desafortunadamente, no hay evidencia de que la vitamina C previene los resfriados en la población general (aunque puede reducir la duración del resfriado en algunas poblaciones, como los atletas de resistencia 3).
Independientemente de cómo lidiar con los resfriados, quizás las vitaminas contribuyen a la salud general, haciendo que las personas sean menos vulnerables al envejecimiento. Si esto fuera cierto, los usuarios de multivitaminas disfrutarían de una mayor longevidad. Una vez más, la evidencia no podría ser más decepcionante. Los usuarios de vitaminas viven exactamente tanto tiempo como los no usuarios de acuerdo con un metaanálisis que combina muchos estudios diferentes (4). Cuando los investigadores analizaron los estudios mejor realizados, descubrieron que los usuarios de vitaminas vivían vidas más cortas.
¿Por qué las vitaminas no producen un beneficio Placebo?
Así que podemos estar bastante seguros de que los usuarios de vitaminas no son más saludables, o más longevos, que otros. Esto significa que las vitaminas no producen un beneficio de placebo. Por qué no?
Hay un número limitado de razones plausibles. Quizás las vitaminas se toman principalmente para contrarrestar las deficiencias dietéticas y sin ninguna expectativa de que minimicen las infecciones como el resfriado común. No hay efecto placebo porque no hay expectativa de que algún problema de salud específico mejore.
Otra posibilidad obvia es que los placebos no funcionan si se administran por sí mismos. En otras palabras, el efecto placebo es un fenómeno inherentemente social en el que el dolor de un niño se alivia con el beso de su madre o mejora la enfermedad del paciente con un medicamento recetado por un médico. El punto es que otra persona asume la responsabilidad del problema.
Entonces, las vitaminas pueden proporcionar pistas sobre el efecto placebo, incluso si no producen uno.
Fuentes
1 Kirsch, I., y col. (2002). Nuevas drogas del emperador: un análisis de los datos de medicamentos antidepresivos enviados a la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. Prevención y tratamiento, 5, artículo 23.
2 Fournier, JC, et al. (2010). Efectos de los medicamentos antidepresivos y severidad de la depresión. JAMA, 303, 47-53.
3 Hamila, H. y Chalker, E. (2012). Vitamina C para prevenir y tratar el resfriado común. La Biblioteca Cochrane. Http://www.thecochranelibrary.com/view/o/index.html
4 Pagannini-Hill, A., Cawas, CH, y Corrada, MM (2015). Ingesta de vitamina antioxidante y mortalidad: The Leisure World Cohort Study. American Journal of Epidemiology, 181, 120-126.
