Mientras lee estas palabras, intente prestar atención a algo que generalmente nunca nota: los movimientos de sus ojos. Mientras escaneas estas líneas de texto, o miras ese anuncio por allí o miras hacia arriba desde la pantalla en la habitación que está más allá, tus ojos están haciendo pequeños movimientos, llamados movimientos sacádicos, y breves pausas, llamadas fijaciones. Los científicos están descubriendo que los patrones de movimiento de los ojos, dónde miramos y durante cuánto tiempo, revelan información importante sobre cómo leemos, cómo aprendemos e incluso qué tipo de personas somos.
Los investigadores pueden identificar estos patrones gracias al desarrollo de la tecnología de seguimiento ocular: cámaras de video que registran cada movimiento minúsculo de los ojos. Tal equipo, desarrollado originalmente para estudiar los cambios en la visión que experimentan los astronautas en condiciones de gravedad cero, permite a los científicos capturar y analizar esa entidad siempre elusiva, la atención. La forma en que movemos los ojos resulta ser un indicador confiable de lo que nos interesa y de lo que nos distrae. Los científicos ahora están utilizando la tecnología de seguimiento ocular para explorar cómo aprendemos a partir del texto y las imágenes, incluidos los que se ven en la pantalla.
En un estudio publicado el año pasado en el Journal of Experimental Psychology, por ejemplo, los investigadores finlandeses examinaron cómo el tipo y la ubicación de los anuncios afecta la lectura en línea. Como era de esperar, los datos de su equipo de seguimiento ocular mostraron que la aparición repentina de un anuncio o movimiento dentro de un anuncio (piense en todos esos anuncios con figuras de baile frenético) distraía a los lectores de una manera que interfería con su comprensión del texto. Pero la autora del estudio Jaana Simola, una científica cognitiva, y sus colegas pudieron refinar aún más estas observaciones: los anuncios colocados a la derecha ya la derecha del texto distraían más que los ubicados sobre el texto y varios anuncios que contenían elementos animados y estáticos. era más difícil de ignorar que los grupos de anuncios que estaban quietos o todos en movimiento.
Por supuesto, interrumpir nuestra atención es de lo que se trata la publicidad. Los científicos también están utilizando la tecnología de seguimiento ocular para descubrir cómo eliminar la distracción y mejorar el enfoque. En un estudio publicado en la revista Psychological Science, los investigadores Elizabeth Grant y Michael Spivey rastrearon los movimientos oculares de sujetos experimentales mientras observaban un diagrama e intentaban resolver un problema hipotético: si eras médico, ¿cómo utilizarías un láser para destruirlo? el tumor estomacal de este paciente sin dañar el tejido sano a su alrededor? Las personas que resolvieron el problema con éxito, Grant y Spivey descubrieron, observaron con mayor frecuencia cierta parte del diagrama. En la segunda ronda de su experimento, destacaron visualmente esta característica y duplicaron el número de participantes que tuvieron el problema correcto. Mostrar a los ojos de las personas a dónde ir en realidad puede promover la percepción y mejorar el razonamiento, concluyeron los autores; en sus palabras, "guiar la atención guía el pensamiento".
La capacidad de enfocarse en las características relevantes de una escena visual es una de las diferencias más importantes entre expertos y novatos en cualquier campo, una habilidad que se desarrolla a lo largo de los años de observar innumerables escenarios similares. Pero, ¿qué pasa si los movimientos oculares característicos de los expertos se pueden registrar y luego volver a reproducir para principiantes, dándoles un modelo de cómo y dónde mirar? Eso es lo que hicieron los científicos de la Universidad de Exeter en Gran Bretaña en un estudio publicado el año pasado. Los movimientos oculares de un cirujano experimentado fueron capturados por un equipo de seguimiento ocular y luego se mapearon en un video de una tarea quirúrgica simulada, que muestra hacia dónde se dirigiría la mirada del experto mientras realizaba la operación. Los cirujanos en prácticas que vieron el video aprendieron mucho más rápido que los estudiantes a quienes se les enseñó de formas más tradicionales, como mostrarles cómo mover los instrumentos quirúrgicos con las manos.
Los movimientos oculares están tan estrechamente ligados a la forma en que pensamos y actuamos que incluso pueden revelar información sobre nuestras personalidades. En un estudio publicado este mes en la revista Cognition, el investigador Evan Risko y sus coautores pidieron a sujetos experimentales que completaran un cuestionario midiendo sus niveles de curiosidad, definidos como un deseo de nuevos conocimientos y nuevas experiencias. Luego, los científicos utilizaron el equipo de seguimiento ocular para registrar los movimientos oculares de los participantes mientras veían una serie de escenas. Las personas que probaron ser muy curiosas, informó Risko, miraron muchos más elementos de las imágenes, moviendo inquietamente sus ojos alrededor de las escenas. "Quien es una persona", concluyó, "se relaciona con cómo mueven sus ojos".
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Esta publicación apareció originalmente en Time.com.
