Hay pocos eventos deportivos anuales que capturen la imaginación del público estadounidense de forma más completa que el torneo de baloncesto masculino de la NCAA. Tome una muestra representativa de cualquier comunidad en el país y uno puede encontrar fanáticos envueltos en locura de baloncesto independientemente de su edad, sexo o estado socio-económico. Incluso en un abarrotado menú de deportes televisados que abarca desde el Super Bowl hasta los Juegos Olímpicos de verano, el torneo de la NCAA se ve con una reverencia única y especial. ¿Pero por qué? ¿Qué tiene de especial el torneo de la NCAA?
En primer lugar, todos pueden "participar" en algún nivel. Se espera el ferviente interés de los estudiantes, admiradores y ex alumnos de los 65 equipos invitados, pero también hay cientos de miles que se suben a numerosos vagones universitarios en virtud de los fondos de la NCAA que se encuentran en casi todos los lugares de trabajo, oficinas y escuelas. y barra en todo el país. Estas agrupaciones generan un interés increíble (y dinero en premios) incluso entre los fanáticos más casuales y la "observación de corchetes" se ha convertido en una tradición de marzo. Elegir a los ganadores es una búsqueda científica seria para algunos y hay abundantes sitios web y publicaciones para ayudar al pronosticador de núcleo duro. Otros pueden adoptar un enfoque más relajado y poco tradicional y seleccionar sus equipos en función de su gusto por la ciudad en particular en la que se encuentra la escuela, o el color de sus uniformes o el clima en esa ciudad en particular. En un torneo donde abundan los desacuerdos, no hay formas seguras de ganar y las selecciones del aficionado no iniciado son igualmente válidas para aquellos que pretenden saber sobre el baloncesto.
Otro atractivo del torneo es su abundancia de oportunidades para el romance. No es un tipo de romance de Romeo y Julieta, sino del tipo que ve a un individuo superar obstáculos personales o lesiones para hacer o perder el tiro ganador del partido o el equipo no anunciado que de alguna manera logra una improbable victoria contra una potencia nacional. A esto se añade el hecho de que los juegos son jugados por (supuestamente) estudiantes universitarios aficionados y no profesionales hastiados y el romance crece. Estos son los tipos de historias en las que NBC ha construido su cobertura olímpica durante décadas y son un imán para los fanáticos casuales y no deportivos. El torneo de la NCAA es un terreno fértil para las historias emocionales e inesperadas que muchos televidentes son fanáticos.
Escapar del torneo es casi imposible y CBS, después de haber pagado $ 6 mil millones por los derechos de televisión y haber registrado los términos March Madness y Final Four, asegurarse de que nos enfrentemos a un bombardeo "todo el baloncesto, todo el tiempo" de los juegos de apertura de mañana hasta altas horas de la noche. Con las rondas posteriores ocupando las máquinas tragamonedas de horario estelar y la incesante exageración de los próximos enfrentamientos, puede resultar intoxicante incluso para los no creyentes.
Tal vez la razón más importante de la popularidad del torneo es que tiene un límite de tiempo y es inmediatamente consecuente. Se necesitan un poco más de dos semanas para jugar 64 juegos y declarar un campeón nacional. Cada juego tiene importancia y significado; gana y avanzas, pierdes y te vas a casa. Este es un alejamiento de la tradición estadounidense de decidir campeones deportivos al seguir una temporada regular de seis meses con la reproducción de una serie de juegos en lugar de un concurso de ganador-ganador.
Las temporadas de béisbol y de baloncesto de la NBA son interminables y cuando finalmente llegan a los playoffs, se presentan series de enfrentamientos al mejor de cinco o al mejor de siete que pueden llegar a atraer la atención incluso de los fanáticos más comprometidos. No hay nada más aburrido o exasperante que ver a un equipo barrer a otro equipo en una serie de playoffs y en algunas situaciones puede llevar una eternidad llegar a un juego que realmente signifique algo con la verdadera importancia del ganador. Es por eso que a los fanáticos les encanta ver un "Juego Siete", un juego donde ambos equipos están al borde del abismo. Es la esencia de la competencia, yo contra ti, nosotros contra ellos, el último en pie, por todos los despojos. El torneo de la NCAA lleva dos semanas al borde del abismo, cada juego es un "Juego Siete" y la emoción de su marco de "hacer o morir" es palpable de costa a costa.
El deporte y la televisión son, necesariamente, manejados por dinero y es comprensible que una serie de playoffs pueda generar más ingresos que un torneo de eliminación simple por tiempo limitado, pero como fanáticos somos animales competitivos que aman la batalla significativa, realmente disfrutamos de estar en Al borde del abismo donde puede pasar cualquier cosa, mirando la victoria y la derrota en la cara, vitoreando, maldiciendo, riendo, llorando, palpitando. Con corchetes en la mano, por supuesto.