Fue en julio de 2003 que emprendí un viaje a Cape Girardeau, Missouri, para visitar a Edwin J. Masters, el médico involucrado en el combate mano a mano con los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades sobre la existencia de la enfermedad de Lyme en el el sur de Estados Unidos. Trabajando con unos pocos colegas intrépidos, el Dr. Masters logró generar una poderosa evidencia para Southern Lyme, aunque su evidencia fue continuamente socavada.
Durante dos días seguidos me senté con el Dr. Masters en su gran sótano, repasando documento tras documento que mostraba cómo se habían arrojado datos para arrojar dudas sobre la enfermedad. La historia de Ed Masters arroja luz no solo sobre la enfermedad de Lyme, sino también sobre los peligros que todos enfrentamos cuando la medicina se politiza y los estudios se vuelven sesgados. Su gran persistencia finalmente condujo al reconocimiento de la enfermedad de Masters, la Lyme del sur.
El heroico Dr. Masters murió el 21 de junio de 2009. En su honor, pasaré varios días volviendo a contar su extenso y fascinante cuento.
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En el centro del debate sobre la existencia de la enfermedad de Lyme en el sur de los EE. UU. Se encontraba el médico del campo, Edwin J. Masters, de Cape Girardeau, Missouri, quien se deleitó en la lucha por una causa.
Fue casi al comienzo de su carrera, en 1979, cuando Masters escribió a su congresista estadounidense, un ultra liberal en una región de moderados del Medio Oeste, preguntándole si había votado a sí mismo un aumento. El congresista, Bill Burlison, contestó diciendo que no recordaba cómo votó en su aumento de sueldo, pero que si el doctor quería saber que podía buscarlo él mismo.
Indignado por la rudeza, el suegro de Masters alertó a los medios, y el intercambio generó noticias en la televisión. Burlison contraatacó informando a los Maestros a la Comisión Federal Electoral por escribir una misiva política sobre la papelería de la clínica médica (una deducción fiscal ilegal). Pero Masters, un autodenominado "Eagle Scout y un seguidor de hasta el último detalle", tenía pruebas en la forma de cheques cancelados que él mismo pagó por el papel. Respaldados por la evidencia (y la Unión de Libertades Civiles de los Estados Unidos), Masters atacó en contra de Burlison piezas de opinión estampadas en papel membretado de la clínica y enviadas a periódicos en todo el Estado.
A medida que se acercaba el tiempo de las elecciones, el drama aumentaba: cada vez que el oponente de Burlison, el republicano conservador Bill Emerson, no podía asistir a un debate, Masters venía en su lugar. Una vez que se corrió la voz, la gente abarrotaba los debates para no ver a los candidatos, sino para observar al atractivo Dr. Masters. Burlison, un titular de seis períodos, perdió las elecciones de 1980, y el nuevo amigo de Masters, el congresista de primer año Emerson, fue arrastrado.
A pesar de su amor por la pelea, Masters era tu compañero de granizo por excelencia y bien metido. Si querías un compañero de deportes o un amigo para confiar, Masters era tu hombre. Alto, afable y clásicamente apuesto, con una franja de pelo grueso y una sonrisa amplia y amistosa, Ed Masters se encontró al frente y al centro en una pelea que nunca buscó, documentando una nueva enfermedad similar a Lyme o la enfermedad de Lyme misma, a menudo presente en áreas consideradas no endémicas por el CDC.
Ingresó a la refriega cuando, como un ingeniero forestal aficionado, se le pidió que diera una charla sobre Lyme en una reunión forestal en 1988. Debido a que nunca había visto un caso de enfermedad de Lyme, se preparó exhaustivamente, incluso tomando prestados diapositivas de los departamentos de salud en Minnesota y en todo el este. "Pasé un año trabajando en la charla", dice Masters.
La conferencia fue bien, pero cuando regresó a su hogar en Missouri comenzó a reconocer lo que parecía ser la enfermedad de Lyme en sus propios pacientes. El primer paciente de este tipo era un agricultor, de 55 años, que había sido imagen de la salud durante años. Un día entró, emocionado y dijo: "Me duele todo el cuerpo, las rodillas y los tobillos, no puedo pensar con claridad y necesito ayuda para salir de la cosechadora".
Masters sabía que la afición de su paciente era pescar, y le preguntó si, en el curso de esa actividad, alguna vez había sido mordido por garrapatas. Por supuesto que había sido mordido, respondió el granjero, como cualquiera que haya pescado. En posesión de una colección de buen tamaño de fotos de la erupción de Lyme después de la charla sobre silvicultura, Masters sacó un poco y le pidió al agricultor que los mirara. ¿Alguna vez había notado uno de estos?
"Tuve uno de esos el verano pasado", dijo el granjero, explicando que había estado yendo cuesta abajo desde entonces. Los primeros maestros intentaron descartar cualquier otra causa de la enfermedad. Pero cuando no pudo encontrar nada más con el agricultor, que se dirigía a la discapacidad, Masters trató con antibióticos. El granjero no solo se recuperó, sino que un año después estaba tan lleno de energía que expandió su operación al comprar una granja adyacente.
Ahora que Masters sabía qué buscar, comenzó a ver a Missouri Lyme en otros pacientes también. No solo tenían la erupción típica de eritema migratorio, sino también articulaciones inflamadas, meningitis, neuropatía y otras características específicas de la enfermedad. Los maestros enviaron su sangre a un laboratorio, y muchos dieron positivo en el ELISA, la prueba estándar de la enfermedad de Lyme del día.
Así validado, Masters informó sus casos al Departamento de Salud de Missouri, pero sus informes fueron ignorados. Si hubiera leído solo un par de artículos sobre la enfermedad de Lyme, podría haber retrocedido, pero después de un año de preparación para su charla sobre silvicultura, no podía creer que estuviera equivocado. Entonces comenzó a documentar los casos con la mayor precisión posible. Cada erupción de eritema migrans justificaba un rollo entero de película, y se aseguró de fotografiar una erupción y la cara juntas para no ser acusado de reciclar la misma erupción una y otra vez. En preparación para el día en que vendrían mejores pruebas, obtuvo un refrigerador especial para su oficina y comenzó a almacenar muestras de erupciones y sangre del paciente.
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Continuará, Adaptado de Cure Unknown, Inside the Lyme Epidemic. (St. Martins Press, 2008)
